人物生平
呂光委任
呂纂少年時弓馬嫻熟，喜好鷹和獵犬。前秦宣昭帝苻堅在位時進入太學，不喜歡讀書，只是一心結交公侯縱情聲樂。苻堅淝水之戰失敗之後，呂纂於太安元年（386年），西奔上邦，轉到姑臧 ，投奔父親呂光，被拜為武賁中郎將，封太原公。 呂纂常年領兵作戰，威名遠播，呂光在位末年，以精兵五萬討伐段業，敗於合梨，後又為郭黁所敗，但仍不減其威名。
隆安三年（399年），呂光病重，冊立太子呂紹為天王，自稱太上皇帝。任命呂纂為太尉，呂弘為司徒。呂光對呂紹說：“我的病越來越重，恐怕將不久於人世。三股敵人伺機而動，窺伺可乘之機。我死以後，讓呂纂統率六軍，呂弘管理朝政，你要端正嚴肅地要求自己，無為而治，重任委託給兩位兄長，可能渡過難關。如果內部相互猜疑，禍起蕭牆，那么像晉、趙那樣的變亂早晚就會來啊！”呂光又對呂纂、呂弘說：“永業無撥亂之才，只是因為正嫡有常規，他才占據了元首之位。現在外有強敵，人心未寧，你們兄弟和睦，就可以流傳子孫萬世。如果內部自相爭鬥，那么禍亂一轉身就到了。”呂纂、呂弘哭泣著說：“我們不敢有二心。”
篡奪皇位
不久，呂光去世，呂紹秘不發喪，呂纂闖進官哭靈，盡情表達哀思後出來。呂紹害怕被呂纂謀害，把王位讓給他，說：“兄長功高年長，應該繼承大統，希望兄長不要推辭。”呂纂說：“臣雖然年長，陛下是國家的嫡長子，不能因為私情而亂了大倫。”呂紹堅持要讓給呂纂，呂纂不同意。等到呂紹繼位，呂紹的堂弟呂超對他說：“呂纂統兵多年，威震內外，臨喪事不悲哀，步子邁得高而目光看人頭頂，看他舉止不合乎常規，恐怕會形成大變故，應該早點除掉他，來安定社稷。”呂紹說：“先帝臨終遺命，音猶在耳，兄弟是至親，哪能這樣做！我在弱冠之年肩負大任，正要依仗二位兄長來安定家國。縱使他們圖謀我，我視死如歸，終歸不忍心有這樣的意圖，卿要慎重不要說過頭的話。”呂超說：“呂纂威名一向很大，殘忍而無視親情，現在不解決他。以後必定要後悔莫及。”呂紹說：“我常想到袁尚兄弟，沒有不痛心得忘掉寢食的，寧肯坐等著死，哪裡忍心做那種事。”呂超說：“聖人說能看透機微的人是神人，陛下面臨關鍵時機不下決斷，我看大事要完了。”不久呂纂在湛露堂見呂紹，呂超拿著刀侍衛呂紹，看著呂纂示意收捕他，呂紹不同意。
當初，呂光想要立呂弘為世子，正逢得知呂紹在仇池，於是作罷，呂弘因此對呂紹不滿。派尚書姜紀秘密告訴呂纂說：“先帝去世，主上昏昧懦弱，兄長統掌內外，威信恩德遍及遠近，想要效仿當年廢昌邑王劉賀的義舉，讓兄長成為漢宣帝怎么樣？”呂纂於是在夜晚率領數百壯士，翻越北城，進攻廣夏門，呂弘率領東苑的兵眾劈洪範門。左衛將軍齊從守護融明觀，迎住問他們說：“是誰？”眾人說：“太原公。”齊從說：“國家有大事，主上剛即位，太原公走的不是該走的路，夜晚進入禁城，想要作亂嗎？”於是抽出劍直往前沖，劈中呂纂的額頭。呂纂左右的人將他擒住，呂纂說：“是個義士，不要殺他。”呂紹派武賁中郎將呂開率領他的禁兵在端門迎戰，驍騎將軍呂超率二千兵卒去救援。部眾一向害怕呂纂，全都潰散。
呂纂從青角門進宮，在謙光殿升座。呂紹登上紫閣自殺，呂超出奔到廣武。呂纂忌憚呂弘的兵勢強盛，勸說呂弘即位。呂弘說：“以前因為呂紹是弟弟卻繼承了大統，眾人心中不服氣，因此違背了先帝的遺命，感到慚愧對不起在黃泉的先帝。如今再越過兄長而立的話，有什麼臉在世間生活下去！大哥年長而且賢明，威名震動二賊，應該儘快登上大位，以安定國家。”呂纂於是即天王位，大赦境內罪犯，改年號為鹹寧。謚呂紹為隱王。任命呂弘為使持節、侍中、大都督、都督中外諸軍事、大司馬、車騎大將軍、司隸校尉、錄尚書事，改封為番禾郡公，其餘的人封官拜爵各有不同。
呂纂對齊從說：“卿前次砍我，豈不是太過分了嗎？”齊從流著淚說：“隱王是先帝所立，陛下雖然順應天意，可是我心中沒有想通，因此，怕的只是砍不死陛下，怎么能說是過分了呢？”呂纂讚賞他的忠誠，很好地對待他。呂纂派使者對征東將軍呂方說：“呂超實在是忠臣，義勇的精神可嘉，但是不明白治國的大體，權變的事宜。正想依仗他的忠誠節操，救濟世間的苦難，可以把這個意思告訴他。”呂超上疏表示感謝，呂纂恢復了他的爵位。
呂弘起兵
呂弘自認為功高名重，擔心不能被呂纂容留，呂纂也深深地忌憚他。呂弘終於在東苑起兵，劫持尹文、楊桓作為謀主，請宗燮一同行動。宗燮說：“老臣受先帝的大恩，身居高位，不能以身效命，已經是死有餘辜，如果再跟從殿下，親自去充當戰爭的主謀，難道天地能容嗎！況且才智不足以出謀劃策，兵眾不足以作為可依仗的力量，還能有什麼用！”呂弘說：“君是義士，我是亂臣。”於是率兵攻打呂纂。
呂纂派他的部將焦辨攻擊呂弘，呂弘的部眾潰散，出奔到廣武。呂纂放縱士兵大肆搶掠，把東苑的婦女賞賜給軍士們，呂弘的妻女也被士卒凌辱。呂纂笑著對群臣說：“今天的戰鬥怎么樣？”他的侍中房晷回答說：“上天降禍給涼室，災難從親戚藩屏中興起。先帝剛剛駕崩，隱王被逼迫，山陵剛剛崩塌，大司馬驚疑放肆而叛逆，在京城交戰，兄弟之間兵刃相接。即使是呂弘自取滅亡，也是由於陛下沒有兄弟間的道義。應該反省責備自己，來向百姓道歉，卻反而縱容士兵大肆搶掠，侮辱士女。問題本來出自呂弘，百姓們有什麼罪！況且呂弘的妻子，是陛下的弟媳婦；呂弘的女兒，是陛下的侄女，怎么能讓無賴小人把她們當作婢子妾婦。天地神明，難道忍心見到這種情況發生！”於是歔欷悲泣。呂纂收起笑容向他道歉，在東宮召見呂弘的妻子和子女，優厚地撫慰他們。呂方捉住呂弘關進牢獄，派使者飛騎向呂纂報告，呂纂派力士康龍前去把他殺死。同月，立他的妻子楊氏為皇后，任命楊氏的父親楊桓為散騎常侍、尚書左僕射、涼都尹，封金城侯。
征伐南涼
呂纂將要征伐南涼國主禿髮利鹿孤，中書令楊穎勸阻說：“凡是興師動眾，必定考查驗證天時人事，如果不是合適的時機，聖賢就不會行動。禿髮利鹿孤的上下同心同德，國家沒有什麼事端，不能討伐他。應該修繕甲仗培養精銳，鼓勵農桑耕種，等待可利用的時機，然後一舉蕩平掃滅他。近年來事故很多，公私的財產都用得快沒有了，如果不加固根本，恐怕會成為將來的禍患，希望抑制興兵的怒氣，思考一個萬全的打算。”呂纂不聽。
後涼軍渡過浩亹河，被禿髮利鹿孤的弟弟禿髮傉檀打敗，於是向西襲擊張掖。姜紀勸諫說：“如今是盛夏，百姓要是不管農事，得利的地方少，喪失的方面多。如果軍隊到達嶺西，虜人必定乘虛侵入都城一帶，應該暫且回師來為以後作打算。”呂纂說：“虜人沒有大的志向，得知朕西征，以為正可以自保罷了。如今迅速襲擊他，就可以成功。”於是圍攻張掖，占據建康一帶。聽說禿髮傉檀侵擾姑臧，便撤軍回去。
遊獵酒色
呂纂出遊打獵沒有節制，沉溺於酒色，太常楊穎勸阻道：“臣聽說皇天明察人間，只幫助有德的人。德要靠人來光大，上天然後降福給他，所以興隆的美事落在聖上的身上。大業已經得到，應該用道來維護它，在盛德的基礎上發展基業，謀求萬年的洪福。自從陛下登基，疆土沒有開闢，處在崎嶇的二嶺之內，法紀沒有在九州施行。本當兢兢業業小心謹慎，治理四方，完成先帝的遺志，從苦難中拯救蒼生。卻反而飲酒過度，出入沒有定時，安於宴遊的快樂，沉湎在美酒里，不把仇敵放在心中，竊為陛下感到危險。糟丘酒池，回不了洛油，都是陛下的殷鑑。臣蒙受先帝救難的大恩，所以不敢迴避干將所受的那種殺戮。”
呂纂說：“是朕的過錯，如果沒有忠誠耿直的人士，誰來匡正邪僻不正的君主！”然而昏昧暴虐放縱自己，終歸不能改正。常常和左右乘酒醉而在坑窪溝澗中追逐打獵，殿中侍御史王回、中書侍郎王儒攔在馬前勸阻說：“千金之子坐不垂堂，萬乘之主清道而出行，為什麼不要車馬的安全，冒著賓士騎射的危險！車馬傾覆似的意外事故，常常會有預料不到的災禍。愚臣對此感到不安，冒昧地拚死來爭。希望陛下想想從前袁盎攬住馬韁繩說的話，不要使臣子們被子孫後代指責。”呂纂不聽。
刺胸斬首
隆安五年（401年），呂纂的番禾太守呂超擅自討伐鮮卑部落的首領思盤，思盤派弟弟乞珍向呂纂告狀，呂纂命令呂超與思盤入京朝見。呂超非常害怕，到了姑臧之後，主動和殿中監杜尚結交。呂纂見到呂超，斥責他說：“你依仗你們兄弟勇武，結成一夥，竟敢欺侮到我的頭上，我應當殺了你，天下才能安定吧？”呂超磕頭認錯，呂纂本來也就是要恐嚇一下他，其實並沒有殺他的意思，所以，把呂超、思盤，以及大臣們全部帶到內殿，一起赴宴 。堂兄弟呂隆多次勸呂纂喝酒，已經到了昏醉的地步，乘坐步輓車帶著呂超等在宮內遊覽。到達琨華堂的東閤，車子過不去，呂纂親自領著竇川、駱騰把劍靠在牆壁上，去推車過門。呂超拿起劍刺呂纂，呂纂下車來抓呂超，呂超刺穿呂纂的胸部，逃到宣德堂。竇川、駱騰和呂超格鬥，被呂超所殺。
呂纂的妻子楊氏命令禁兵討伐呂超，杜尚約束士兵放下兵器。將軍魏益多進宮，斬下呂纂的首級傳示宣告說：“呂纂違背先帝的遺命，殺害太子，沉溺在飲酒田獵上，親近小人，輕視並殺害忠良，把百姓當作草芥。番禾太守呂超憑骨肉親情的關係，擔心社稷被顛覆，已經將他除掉。對上可以使宗廟安穩，對下是為太子報仇。凡是我國的士人百姓，共同享有這和平吉慶的事吧。”
呂纂的叔父巴西公呂他、弟弟隴西公呂緯當時在北城 ，有人勸說呂緯道：“呂超欺天叛上，士眾不服，明公憑兄弟的親情關係，舉兵起義，姜紀、焦辨在南城，楊桓、田誠在東苑，都是我們的人，何愁不能成功！”呂緯於是整兵對呂他說：“呂隆、呂超弒君叛逆，應該攻打他們。從前田恆叛亂，孔子是鄰國的臣子，尚且向哀公直言，況且如今蕭牆內有難，反而能夠坐著觀望嗎！”呂他打算聽從他，呂他的妻子梁氏制止他說：“呂緯、呂超都是兄弟的兒子，為什麼捨棄呂超而幫助呂緯來當個禍首呀！”呂他對呂緯說：“呂超大事已成，占據了武庫，擁有精兵，圖謀他很難。況且我老了，沒有能力幹了。”呂超得知後，登上城頭告訴呂他說：“呂纂聽信讒言，打算滅掉呂超及兄弟。呂超由於身家性命的關係，又擔心社稷傾覆滅亡，所以冒著萬死的危險，為國家舉起義旗，叔父自當會原諒的吧。”呂超的弟弟呂邈在呂緯那裡很得寵，勸說呂緯道：“呂纂使得國殘家破，誅殺兄弟，呂隆、呂超的這次行動順應上天和人民的心愿，正打算推尊擁立明公。先帝的兒子中，明公最年長，四海頤頤仰慕，人們沒有異議。呂隆、呂超雖然不明白好歹，終歸不會用孽生的代替正宗的，另外謀求不同於眾望的結局，希望公不要懷疑了。”呂緯相信了他，和呂隆、呂超結盟，單騎進城，呂超捉住並殺死呂緯。
呂隆即位後，謚呂纂為靈皇帝，葬於白石陵。
趣聞軼事
安據盜墓
即序胡人安據盜掘了前涼君主張駿的墓，見到張駿的面貌還像活著似的，得到了珍珠簾、琉璃榼、白玉樽、赤玉簫、紫玉笛、珊瑚鞭、瑪瑙鍾，水陸奇珍異寶不可勝記。呂纂誅殺安據的黨羽共五十多家，派使者弔祭張駿，並且修繕好他的墓。
修行德政
僧人鳩摩羅什對呂纂說：“潛藏的龍多次出現，豬狗現出妖形，將會有下人謀害皇上的禍害，應該進一步修行德政，來回答上天的告誠。”呂纂採納了他的意見。
斬胡奴頭
當初，呂纂曾和鳩摩羅什下棋，吃掉鳩摩羅什的棋子時，說：“砍掉胡奴的頭。”鳩摩羅什說：“不砍胡奴頭，胡奴砍人的頭。”呂超小名叫胡奴，最終呂纂被呂超殺了。
歷史評價
魏收《魏書》：“性多猜忌，忍於殺戮。”
房玄齡等《晉書》：①“紹、纂凡才，負乘致寇” ；②“少便弓馬，好鷹犬。” ；③“纂游田無度，荒耽酒色” ；④“纂昏虐任情，游田無度，耽荒酒色”
《十六國春秋》：“少便弓馬，不好書。”
家庭成員
父母
父親：後涼懿武帝呂光
母親：淑媛趙氏（趙淑媛）
妻妾
穆皇后楊氏（楊皇后），楊桓之女，隆安四年（400年）立為皇后。 呂纂死後，呂超因楊氏相貌很美，打算娶她為妻，楊氏不從，於是自殺。
弟弟
後涼隱王呂紹
番禾郡公呂弘
隴西公呂緯
