1872年,那夏理在廣州金利埠(今六二三路)創辦了華南地區第一所教會女子書院,取名“真光”。“真光”取自《聖經》中“是乃真光普照乎萬世之人人”,蘊含著那夏理希望通過“真光”照亮蒙昧黑暗社會的願望。女校順利創建,那夏理滿懷期待地迎接自己在華傳教事業的新篇章。
現實卻並不如所願,真光書院開學之初,僅招收到6名學生。由於當時受“女子無才便是德”傳統思想的禁錮,婦女根本沒有受教育的權利。同時也因為外國侵略者的野蠻行為,民眾對洋人辦的學校更是排斥。
為了吸引學生,書院實行免費教育,不僅學雜費全免,還提供食宿和日用雜物。據檔案資料記載:“每一生徒,冬夏各贈衣一套。學生各人都有藍蚊帳、紅白色被袋、皮枕、油紙扇、高麗巾、瓦面盆、皮拖鞋,用具齊備,入學不費一文。”即使條件如此優厚,但招生情況仍然不理想。生源問題已給那夏理澆了一盆冷水,但真光書院將面對的不僅僅是這個問題。
1875年沙基附近失火,真光書院的校舍因火災嚴重被毀。修復後的校舍面積狹小,根本無法適應教學所需。這時那夏理做出一個令眾人吃驚的決定——遷校至仁濟街。她用教會的匯款購地興建了三層校舍。新校舍落成儀式當日,廣州城中人盡皆知,人潮湧動,交通幾斷,美國領事、南海縣正堂等都應邀出席。
為什麼那夏理要花費巨資修建如此規模的校舍呢?一是希望能夠增加書院的知名度,二是提高學校在民眾心中的認同感。遷校之後,書院基礎設施日益完善,生源也漸趨穩定。
與此同時,社會對女校以及教會的偏見和猜疑成為生源之後的最大問題。真光書院所處的仁濟街附近居住的普通民眾基本沒有受過教育,嚴格恪守男女之大防,無法接受女校這個新生事物。他們稱呼書院的女生為“番鬼婆”“入鬼教”“荷蘭薯”等,見到女學生經過便指指點點,紛起調笑。這給女學生造成了不少困擾,甚至讓一些女生有退學的想法。 面對如此遭遇,那夏理雖然非常憤慨,但她還是主張先適應中國特殊的社會狀況再用教育試圖改變,並採取多項措施。例如禁止學生高聲講話、大笑和大步走;學生除父兄外,不得會見其他男客;做禮拜時,男女分別進入禮拜堂,座位亦分開並用屏風隔開,以期緩和民眾對書院的質疑和詆毀。
由於生源的缺乏,真光書院建校之初學制並沒有規範化和制度化,只是分為女童班和婦女班,三年畢業,開設相當於初級國小的課程。隨著學生日益增多,學校按照學生程度分設三個年級:細班,相當於國小一、二年級;中班,相當於國小三、四年級;高班,相當於高小程度,由此真光書院向著真正意義上的國小體制發展。
當時真光書院女學生們的一天極為規範:上午7時30分開始上課,授課前師生都要進行祈禱,然後老師講讀聖經故事以及與聖經有關的其他書籍;下午讀中國的四書五經,由中文老師講課;晚間學生要在教室內進行祈禱。星期天是主安息日,書院關門不許外出,全校師生要舉行守息日,上午到禮拜堂聽牧師講道,下午要練習唱聖詩。因為唱詩是重要的宗教活動,所以真光書院對音樂課程極為重視,由校長那夏理親自教授,奠定了真光書院良好的音樂教育傳統。
1909年,校董會任命劉心慈為副校長。同年,真光書院改名為真光中學堂,並增設師範班。
1912年,改名為私立真光女子中學,並於1917年在芳村白鶴洞建造了新的校舍。
新中國成立後,真光中學校董會遷往香港,創辦了九龍真光中學。廣州白鶴洞的真光中學在1954年改名為廣州市第二十二中學。直到1984年10月14日,經廣州市人民政府批准,第二十二中學才復名為廣州市真光中學。
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