在非洲、美洲和澳大利亞的江河裡，生長著一種介於魚類和兩棲類之間的珍奇動物，它叫肺魚。肺魚出現於四億年前的泥盆紀時期，它身上披著瓦狀的鱗，背鰭、臀鰭和尾鰭都連在一起，並有構造最古老的“原鰭”，所謂原鰭與正常魚鰭不同之處是一個肉柄狀的東西。肺魚的鰾的構造很象肺，可以進行氣體交換，所以有人將肺魚的鰾稱為“原始肺”，肺魚的名字也是由此而來的。肺魚還有內鼻孔，它在水中用鰓呼吸，當河水乾涸時，它們能鑽進泥土裡，用“肺”和內鼻孔呼吸。科學家們認為肺魚是自然界中最先嘗試的由水中轉向陸地的動物。
非洲肺魚是在四億年前已廣泛分布在非洲的淡水沼澤地帶和河川里的一種極原始的魚類。當雨水充沛的時候，它可以用鰓痛快地呼吸；等到了乾旱季節，沼澤地帶乾涸了，非洲肺魚就要鑽進爛泥堆里去睡覺。由於天氣炎熱，外面的泥堆早已被烘乾，無形中成了一個泥洞，非洲肺魚用嘴打開一個“小天窗”，然後自己又從皮膚上滲出一種粘液，使泥洞的壁變硬。它通過洞口，用肺呼吸外面的新鮮空氣。它能在泥洞裡不吃不喝地夏眠幾個月，待到雨季來臨，它又回到水中生活。非洲肺魚的夏眠引起了科學家的興趣，他們早就認為，夏眠動物或冬眠動物體內一定存在著一種能引起睡眠的激素。科學家們已經從非洲肺魚的腦組織中提取一種物質，並將這種物質引入實驗用的老鼠體內，結果使它們很快地進入了睡眠狀態。當這些老鼠醒來之後，精神仍然很好。科學家們已把這種動物睡眠激素套用到人類失眠者身上。非洲肺魚生性好鬥，只要兩條肺魚相遇，必然有一條魚的尾巴被咬斷。冬眠時的肺魚也不例外，有人從泥土中挖掘肺魚時，竟被它咬傷了手指。
1835年，有人在亞馬遜河流域的池沼和雜草叢生的淺水湖裡看到過美洲肺魚。這種魚的背鰭、尾鰭和臀鰭癒合成一個總的鰭。這種魚據說能發出貓叫的聲音。每當乾旱季節，肺魚就躲進泥洞中，用肺進行呼吸。待雨季一開始它就從泥洞中爬出來，飽餐一頓，然後自己建巢，準備著生兒育女。美洲肺魚的皮膚里可以散布著各種色素細胞，因此它們的體色是多種多樣的，並能隨環境變化而改變身體的顏色。
澳洲肺魚則是肺魚中體型最大的一種，體長可達1米多，主要分布在澳大利亞。在肺魚生活的河川里，有時可以聽到一種“呼隆、呼隆”的聲響，其實這是肺魚升出水面和從肺里呼出空氣時發出的響聲。它每隔40-50分鐘就要升到水面上來呼吸1次。雖然肺魚能用肺呼吸但它也能用鰓呼吸，可是如果長久地把它放在岸上，它的鰓幹了，也會死亡。澳洲肺魚極不喜歡活動，經常趴在水底一動不動，偶爾到水面上吸一口氣，而後慢慢地又游到底層休息去了。有時漁民在捕撈別的魚類時，碰到了澳洲肺魚，就故意攪動河水，肺魚仍然一動不動，又用木棍撥它的身體，這時它只是不高興地把身體緩緩地向前遊動一點，然後又停下來，所以，當地漁民把澳洲肺魚又稱“懶漢”魚。
