基本概況
千百年來，他們依水而棲，依水而長，由於語言和生活習俗的獨特，自稱“果熊”、“仡熊”，操瓦鄉話。瓦鄉人是“五溪蠻”的後裔，大概從屈大夫流放漵浦時代的2000多年以前開始繁衍生息。有人認為宋祖英是屬於這個民族，瓦鄉人的語言獨特，既不屬湘語，也不屬沅陵流行的“客話(西南官話的一種)”，甚至不屬於漢語任何一個方言系統，語言學家至今仍把瓦鄉語單列。分布
楊蔚《湘西鄉話語音研究》一書上所列的鄉話分布區域：
沅陵縣:
主要分布在縣西南的酉溪、醜溪、舒溪、楊溪、荔溪流域，即麻溪鋪鎮全區大部分地區，包括麻溪鋪社區居委會、龍巖頭社區居委會、千丘田村、肖家坳村等村鎮，筲箕灣鎮大部分村鎮，包括筲箕灣社區居委會、舒溪坪村、大坪頭村、洞底村等村組，荔溪鄉、太常鄉、盤古鄉、二酉苗族鄉全鄉，涼水井鎮的部分村落，沅陵鎮、深溪口鄉、明溪口鎮的少部分村組。
辰谿縣:
主要分布在縣北部與沅陵、瀘溪交界的船溪鄉的大部分村組,如黃泥溪村、來溪村、桐木沖村、兵馬沖大隊、小溪河村等，伍家灣、譚家場鄉東北角與沅陵縣交界的個別自然村組。
漵浦縣:
主要分布在縣北部與沅陵交界的讓家溪鄉、大渭溪鄉、木溪鄉等的大部分村組。
瀘溪縣:
主要分布在縣東北部與沅陵、辰溪交界的沅水兩岸的鄉村：八什坪鄉的梯溪口村、大村塘村、李仕坪村等，上堡鄉的侯家村、紅土溪村、辛女溪村、鐵山河村等，白沙鎮的白沙居委會、岩頭河村、白沙村，李家田鄉的紅岩村、朱食洞村等，梁家潭鄉的拖船坡村，芭蕉坪村、紅岩排村等，總計24個行政村。
古丈縣:
主要分布在縣東部與沅陵交界的地域，有高峰鄉、岩頭寨、山棗鄉、草潭鄉全鄉，高望界林場的大部分村寨，以及羅依溪鎮的坳家湖。
城步苗族自治縣：
主要分布在南山牧場一帶，為清康熙年間從沅陵縣用坪鄉遷徙至此，大概人口為1500人左右。
從這上面來看，只是代表了幾個比較集中的“沅陵鄉話”分布地帶，尚待調查的幾個縣：
1.湘西自治州的永順縣，保靖縣等酉水流域，甚至調查面可以擴大到重慶市的酉陽縣，秀山縣。
2.張家界市的慈利縣（與沅陵交界的一些鄉鎮）
3.湘西自治州吉首市與瀘溪縣交界的一些地方
4.常德市石門縣據一些介紹石門方言的文章有提及亦有瓦鄉話的分布。
人口
瓦鄉人大約40萬人。
民族劃分
傳統習俗
瓦鄉人的跳香節瓦鄉人每年農曆十月初一為跳香節，舉行盛大的跳香活動。關於它的由來，沅陵縣麻溪鋪一帶流傳著兩種不同的說法：一是說東漢馬援征“五溪蠻”時（約為公元41年），苗兵女首領耿氏娘娘戰敗，隱在一座廟裡。但馬援人地生疏，多次遭到伏擊和火攻，幾乎全軍覆滅。馬援無奈，只好議和，要耿氏娘娘率軍去打南海（苗胞）。耿氏娘娘對朝廷的命令不能違抗，卻又不忍殘殺自己的同胞，於是，耿氏娘娘就派人暗地給南海同胞發出聯絡信號。這種信號只有自己的同胞曉得，漢人卻聽不懂，這就是瓦鄉人的“鄉話”。待耿氏娘娘帶兵到達南海時，南海（苗）人早已逃走，剩下的歸順了耿氏娘娘。大軍凱旋歸來，正好是農曆十月初一。為了慶祝勝利，瓦鄉人歡樂地跳起了自己最熟悉、最歡快的舞蹈——跳香舞。從那以後，人們就定這一天為“跳香節”。另一說法是：在很久以前，瓦鄉人中有一位向老官，抵禦外寇有功，班師回朝，皇帝要封他做大官，給他許多金錢財寶，他一概不要，只要求皇帝給他十擔小谷，準他返回家鄉。向老官回家後，在滿山遍野撒下小谷種子，獲得了好收成。十月收割時，瓦鄉人歡歡喜喜慶祝。第二年，向老官不幸被奸臣害死。瓦鄉人為了紀念他，就在每年農曆十月“跳香”來祭拜，久而久之，瓦鄉人就有了十月“跳香”的風俗習慣。顯然，前一說法甚早，瓦鄉人的母系社會殘餘依稀可辨（如女頭領耿氏“娘娘”，她率軍抵抗外侮及保護本部族利益），而後一說法頗後，父系社會（部族頭領為男性的向老官）乃至階級社會痕跡甚為明顯。上述兩說均保存了“十月年”的習俗，它表明瓦鄉人“跳香”（節）與楚文化有著血緣關係（本部分的“十月年”及苗寨“調年”已有闡述）。
為了歡慶一年的豐收，感謝“天皇上帝”的恩賜並祈求來年風調雨順，五穀豐登，武水、辰水及一些小溪畔的瓦鄉人的“跳香”，搞得十分熱鬧、紅火。這一帶稱神殿為“太”，“跳香”多在“太”（殿）前。參加的人數常為數百人，乃至多達千餘。男女均著盛裝，歡聚一堂。他（她）們有的頭頂天皇上帝像，有的手擎青、黃旗，徒步四五十里甚至百鄉里，趕到“太”（殿）前來參加一年一度的“跳香”。
“跳香”的儀式和程式大致是：先由一位高冠廣衫、道人裝束的“鬧沙”（巫師）主持請神儀式。“香首”鳴金號眾，率眾蜂擁“太”前。八人一隊，秩序井然。接著，“鬧沙”吹牛角三聲，跪在蒲團上，口中念誦：“日吉時良，天地開張，諸神迎進寶華仙殿……”爾後，“鬧沙”再吹牛角並為前導，一童子攜沙燈前行，參加跳香舞的男女（均為能歌善舞者）限隨在後，在鑼鼓等樂器伴奏下紛紛翩躚起舞。再後，“鬧沙”狂舞一陣，再跪再拜復誦前述謠語，重請天皇上帝、五穀、龍王、收災女神、收蟲女神、騎龍、騎虎諸神，並唱 《迎神歌》稱之為“娛神”（即諸神降臨，與民同樂）。最後，在“太”的中央地下挖出先一年埋下的五穀（稻，苞谷，麥，粟，茶），如果顏色新鮮，即預示著來年五穀豐登。”鬧沙”代表神意向眾宣告。
服飾
瓦鄉人的服飾有著自己獨特的文化內涵和實用價值。
瓦鄉服飾瓦鄉人的頭帕風格簡潔明快。一塊一尺寬三尺長的白布或藍布往頭上一圍就是一塊頭帕，但在包法和花樣設計上卻極有講究。頭帕一般是兩頭挑花並用紅白相間的三角形鎖邊。四角為角花，靠近角花橫貫頭帕的為腰花。花樣多以鳳凰牡丹或松葉為主。腰花多以太陽花、松葉花為主。頭帕包裹也很有講究。中老年婦女一般是兩頭相交，兩角擠進頭頂，近似於帽子狀；青年婦女則留出額前劉海，拉出兩個帶花的尖角，一上一下，花在腦後兩側，別有韻味。
瓦鄉人的手帕也是女性的重要隨身飾物，一般只在外出走親戚、趕墟場和姑娘們相親時使用。手帕花有繁有簡，色彩各異，中間多以文字圖案為主，四角挑以各色花樣。手帕的挑花工藝，顯示了製作者的聰明賢惠和工藝技能。
圍裙是瓦鄉人服飾的另一大特徵。瓦鄉人圍裙多為滿胸，一般為青色或藍色，絲線多為白色、黑色和紅色。圍裙花可謂琳琅滿目，各有特色。但主題都體現了瓦鄉人對盤瓠辛女的追思和崇拜，對五穀豐登、吉祥如意的憧憬和嚮往。
瓦鄉人和其他民族一樣都十分注重孩子的衣著服飾。但與頭帕圍裙不同的是採用的都是色彩斑斕的繡花工藝。狗腦帽、相公帽、圈兒帽、繡花鞋以及名目繁多式樣各異的銀首飾，展示了一個瓦鄉人奇妙的童話世界。
