烏桓國烏桓山下的遊牧民族
烏桓國戰士烏桓人的生活習性、社會風俗與東胡、鮮卑大體相同。“俗喜騎射，弋獵禽獸為事。隨水草放牧，居無常處。以穹廬為舍，東開向日。食肉飲酪，以毛毳為衣”。這是一個以畜牧業為主，輔以弋獵、農耕的古代民族。烏桓人擅長飼養馬、牛、羊等畜類，他們不僅以此為衣食來源，婚喪嫁娶時亦作為“出幣”或“葬品”。在向匈奴、漢魏朝貢時，常以畜類及虎、豹、貂皮等作為貢稅之物，拜祭鬼神、天地、日月星辰、山川及先人時，他們則用牛、羊來作為祭祀之禮。
烏桓人懂得以布穀鳥鳴叫來確定耕種時節，他們會種植兩種耐寒作物：青穄與東牆。穄即糜子，東牆也叫沙蓬，植株作飼料，果實用來榨油、作白酒或食用。烏桓人還常握了鑄銅、冶鐵、制陶、紡織等技術，在現今一些烏桓古墓的挖掘中，就發現有大量的馬具、箭簇、劍、刀、矛、斧以及繪有馬、牛、羊等牲畜圖案的飾具。當時的烏桓“男子能作弓矢鞍勒、婦人能刺韋作文繡，織氀毷”，烏桓婦女常用毛皮等製作日常生活用品，她們出嫁時也必須佩戴自己製作的各類首飾。
烏桓人自小便為髡頭，女子到出嫁時才能蓄髮為髻，並戴一種被稱為句決的樺皮製高帽，男子娶妻時，先行將女子搶去私通，過得半年百日後，方才回送馬、羊、牛等聘禮。烏桓人還保留了不少母系氏族公社時期的痕跡：除戰爭以 外，部落內一切大小事宜皆由女性決斷，同時，他們實行收繼婚和抱嫂婚，即父親和兄長死後，兒子和兄弟可以娶其繼母和嫂子，伯叔母與倒子、叔父與侄媳之間也可以通婚。
一般的烏桓成員沒有姓氏，常以“大人”或部落中英雄的名字作為姓氏。“大人”是烏桓各部落的最高領袖，由部落成員公選產生，常為“有通健能理決斗訟者”，“大人”初時“無世業相繼”，後裔不能世襲。到東漢末時，逐漸變為世襲制。“大人”在烏桓人中享有絕對權威，他發布命令以刻木為信，雖然木上沒有文字，但部下卻絲毫不敢違犯，若有違犯，會被處以死刑。被“大人”通緝的罪犯，任何部落都不敢接納，若有接納，便會被“大人”興兵討伐。
原始社會末期，烏桓人開始蓄養奴隸。公元25年時，烏桓人劫掠了赤眉起義軍，將他們全部變為奴隸。又在各地占事中，擄掠大批畜類、百姓及士兵，將他們或販賣或進貢。有的奴隸從事家務勞動，有的拾糞草、牧幼畜等。烏桓人正式進入了奴隸社會。然而，正當烏桓著手準備建立起一個相對完事的奴隸制國家政權時，一系列軍事戰爭即讓它終結了自己的歷史使命。
“天下名騎”的由來
天下名騎烏桓在西起西拉木倫河以東，烏力吉木仁河新開河以南、洮兒河以西、西遼河以北的狹長帶狀草原一帶遊牧而生。初時，作為匈奴奴隸的烏桓人受盡了殘酷的剝削與奴役，雖然他們發起多次小規模起義，但都被強大的匈奴鎮壓下去。烏桓對匈奴一直記恨在心，敢怒不敢言。當漢武帝接連向匈奴發動九次大型戰役，沉重打擊了囂張狂妄的匈奴國之後，烏桓人這才在西漢王朝的庇護下，漸漸安定下來。
仇視匈奴的烏桓在匈奴敗退之後，索性挖了匈奴人的祖墳，這一次惹怒了匈奴單于，他派出5000騎直襲烏桓。西漢得到訊息後立即集結了2萬人馬殺向匈奴，已被西漢嚇破了膽的匈奴人聞風而逃，西漢大軍轉而攻擊了烏桓。烏桓根本無力招架漢軍的兇猛來勢，接連遭受重創。經此一役後，烏桓與漢之間再度結怨。
到了東漢時期，烏桓人屢屢輕裝快馬突襲東漢與匈奴，竟將匈奴人殺得北遷千里，烏桓鐵騎的威名漸漸傳播開來。公元49年時，具有遠見的東漢光武帝，見烏桓鐵騎如此勇猛，便以金銀絲綢等巨額財富誘使烏桓徹底為已所用，作為交換條件，81位烏桓部落領袖被東漢分封王侯爵位，允許居住在東漢沿邊諸郡，自此以後便與東漢一起反對匈奴與鮮卑，保衛邊境長達半個世紀之久。
烏桓與漢修好後，挑選來自遼西、遼東、右北平三郡的烏桓人，以及來自科爾沁草原腹地遼西、遼東郡的上好戰馬，編製成一支戰鬥力極強的精銳騎兵突擊隊——烏桓突騎。烏桓突騎由州、郡直接統領，常常作為東漢的先頭部隊，在大小戰事中衝鋒陷陣，驍勇異常，贏得了“天下名騎”的美稱。
2世紀中葉，也就是東漢中後期，烏桓部族融入了大量匈奴、鮮卑、漢、林胡、羯等不同民族，各自發展著，其中最強盛的是遼西烏桓。到2世紀末，東漢末期時，群雄並起，各方反叛，遼西烏桓與當時反叛的較大割據勢力張純聯盟，與騎都尉公孫瓚展開激戰，這一戰的直接後果是線純兵敗，公孫瓚雖然險勝張純卻被遼西烏桓丘力居率領“烏桓突騎”圍困了200多天。公孫瓚是東漢名將，自號“白馬將軍”首次與烏桓交戰，便被“天下名騎”圍困達半年之久。
對“烏桓突騎”心有餘悸的公孫瓚一心想除之為快，但遼西、遼東、右北平的烏桓三郡又與袁紹聯兵10萬，借袁紹之手先行將其除去。袁紹遂封三郡大人為單于，賜予印、車、華蓋、羽旄、黃屋、左纛，幫助烏桓人建立起正規軍隊，“天下名騎”烏桓的軍事實力達到巔峰。
白狼山之戰
白狼山公元207年，曹操親率大軍準備經濱海道進攻遼西烏桓蹋頓的統治中心柳城，正當曹軍欲從無終（今天的天津薊縣）啟程時，一場大雨不期而至，濱海道根本不能通行，無奈之下，曹操在徐無山，今天河北玉田東北10千米處，請出了當地的“地理通”田疇。田疇言“尚有微徑可從”，這條“微徑”就是從今天的河北喜峰口到冷口一線，古時也稱“盧龍塞”的交通要道。
公元207年7月，曹操命人在濱海道上豎碑刻字，佯稱因道路不通曹軍已退，烏桓人見後信以為真，逐漸放鬆了警惕。而另一邊，曹操已率輕裝部隊從“盧龍塞”火速出關，一路急行軍直到白狼山附近，《三國志》中對此事曾有記載：“秋七月，大水，傍海道不通……引軍出盧龍塞……八月，登白狼山。”白狼山距離烏桓柳城尚不足100千米，剛剛得知訊息倉促趕來的烏桓軍，正與曹軍在此處狹路相逢。
曹操手下有多員猛將和作戰經驗豐富的精銳騎兵虎豹騎， 但經過十向天的長途跋涉，體力已大不如前，他們要面對的是為數眾多的“天下名騎”；再看烏桓騎兵，雖然單兵作戰能力強，但他們缺乏戰略與戰術配合。曹操抓住這一良機，先命猛將張遼帶兵沖入敵陣，將烏桓的騎兵隊形沖得七零八散，後又命七員大將率隊圍敵，幾萬騎兵混作一團，刀光劍影中，只見人數雖多卻不善於整體作戰的烏桓軍拚命抵擋。曹操見軍威大振，再命麾下虎豹騎直接“獲單于蹋頓”後當場斬首。群龍無首的烏桓部隊登時“虜眾大崩，斬蹋頓及名王已下，胡、漢降者二十餘萬口”，烏桓的主力騎兵在這場決戰中全面崩潰。曹軍乘勢長驅直入，占據柳城。
曹操屠洗柳城後，袁紹之子繼續逃亡到遼東，曹操並未追擊，沒過多久，遼東太守公孫康就把袁紹之子的首級送來了。曹操在平定了烏桓各郡和袁氏殘餘勢力後，將烏桓“其餘眾萬餘落，悉徙居中國”，烏桓騎兵也被編入曹操的騎兵部隊，就是這支混合型精銳之師，在後來的征伐西羌之戰中，跟隨曹操打敗了同樣以騎射聞名的西羌騎兵——“由是三郡烏桓為天下名騎”再次得到見證。
遷入內地的烏桓人漸漸融入中原，隨同漢人編入戶籍，同時學習漢人從事農業耕種，逐漸被同化。少部分烏桓人雖然仍留故地，但不久後這裡即被強大起來的鮮卑占領，烏桓部族先是同鮮卑融合，後又隨鮮卑漢化也同化於漢族。縱橫草原的烏桓部族就這樣淹沒於滾滾的歷史長河之中。
