湘西土司制度

湘西土司制度是我國歷代封建王朝在少數民族地區，通過分封地方首領世襲管職，以統治當地人民的一種特殊政治制度 土家族地區的土司制度始於五代（初為竭糜制度），發展於宋，完備於元、明（由褐糜制度發展成為土司制度），終止於清，歷經後梁、後唐、後晉、後漢、後周和宋、 元、明、清各代，時間長達八百餘年。

隋唐時期，封建中央王朝在邊疆及少數民族地區，設立竭糜州郡，實行羈縻制度：即在各族首領所轄領域的基礎上，飛設定州縣，其大者為都督府，其首領為都昔、刺 史，皆世襲(《新唐書卷四十三》)"，"樹其酋長，使自鎮撫，以達其以夷治夷"的目的。
土司王彭士愁在軍事上（溪州之役）失利，被迫與楚簽訂盟約，雖然表示臣服於楚，但其政治地位和管轄地域卻得到楚的確認，楚王馬希范仍授彭士愁為溪州刺史，繼續管轄溪、錦、獎諸州。盟約規定，溪州雖受楚輯攘，但不向王朝繳納賦稅，不提供兵源，與楚不互相掠奪土地和人口，不阻擾交通，不強迫買賣貨物等，實際上是承認了溪州這個少數民族地區的一些自治條件，也造就了土司制度的進一步確立。
土司制度在宋初無變化，至淳化以後，南江諸地各自向朝廷入貢，只北江(今永順、保靖、龍山、古文、花垣等）保其原地，並不入貢。元代統治者對西南各部族的大姓，因其請而以土司之職受之。明襲元制，凡結族來附者，均以原官，並加以重用，土司便成為統治王朝倚重的疆吏，甚至同於藩國。在明代，土司與朝廷的關係甚為密切，土司制度更為完備。
土司與中央王朝的關係，在經濟上表現為"納貢"與"回賜"，向中央王朝納貢，唐代有貢"溪布"、"水銀"的記載。宋、元、明以後日益擴大，計有虎皮、府臍、犀角、竹雞、錦雞、土綢、溪布、水銀、黃蠟、丹砂、珍貴藥材、名馬、大捕竹等。每次納貢均得到皇帝相應的一些"回賜"。
土司必須服從封建王朝的徵調。土司所領之兵，原來只有守土之責，"無事則荷末 而耕，有事則修矛以戰，軍無遠戍之勞，官無養兵之費"。隨著土司制度的完備及與中央王朝關係的密切，在明代，土兵成為朝廷的主要兵源之一，朝廷每次征戰，土兵幾乎無役不從。
土司在其轄區內具有無上權威，為名符其實的"土皇帝"，自設總理、家政、舍巴、土知州、土中軍等。自宋代開始，所轄最小行政單位為洞。洞與洞之間有固定地段，一般以山坡河流為界，頗與今日的區、社相似。洞下為旗，旗是土司政權兵民合一的組織，有事則調集為軍，以備戰鬥，無事則散處為民，以習耕鑿。永順司所屏的三州六長官司，其下有五十八旗。
土司統治等級森嚴，用等級確定權力和地位，主僕之分十分嚴格。土地按等級分配，土司占有肥田沃土，舍巴頭人等階層可分平地。普通土民只能在山坡上開一塊"份地"。在住房上，土司“紡柱雕梁，磚瓦鱗砌"，舍巴頭人"許豎樑柱，周以板壁"，土民則"叉木架屋，編竹為牆"，皆不準蓋瓦，如有蓋瓦者，即"治以潛越"之罪。俗雲”只準家政騎馬，不許百姓蓋瓦“。土司出巡時，儀衛頗盛，土民見之皆夾道拜伏，否則以譴責誅殺勿論也。
各級土司過著奢侈豪華的糜爛生活：每逢歲時會節及舍巴下鄉，具令民間婦女擺項歌舞。土司修有熱洞，涼洞，為保暖避暑之所，其中設有林泉、花園、釣魚台等，專供遊玩。
殘酷的刑法，是土司對土民實行野蠻殘酷統治的重要手段。土司操有殺伐之權，其刑法有斷首、宮刑、斷指、割耳·挖眼、杖責等。土人有罪，小則知州長官治之，大則土司自理。
土司的殘酷統治，給土民帶來了深重的災難，土民生活的困苦，連封建王朝也不得不承認。到了清代，湘西土家人民才從殘酷的土司制度中被解救出來。新中國成立後，土司制度成為後人了解湘西文化的一個重要依據。