簡介
海獺海獺是食肉目動物中最適應海中生活的物種，與陸地上的黃鼠狼同屬於鼬科。科學家已辨識出三個不同的亞種，其中之一位於美國的加州，另二者皆位於阿拉斯加。在加州的海獺族群又被稱為南方海獺或加州海獺，阿拉斯加族群則被稱為阿拉斯加海獺。
海獺屬的屬名Enhydra源自希臘文的enhydris，意為“水獺”；種名lutris則源自拉丁文lutra，也是水獺的意思。
形態特徵
體形成年海獺體長1.3～1.5米，體重在30～45千克。
頭頸部
海獺海獺的頭部較短而寬闊，口鼻部較為短鈍。上唇與臉頰相當發達，覆有濃密的硬須。在水中活動時，它們的鼻孔和耳朵會閉合。上、下顎各長有8對牙齒。成年雄性在頭部與頸部較雌性粗壯。
四肢前掌呈圓形，海獺用它來抓取食物、理毛與使用各種用來敲開貝殼用的工具。後肢長且寬扁，趾間有蹼，像鰭，在游泳時，它們用後肢交替地扒水，產生向前的力。
尾巴很長，約占身體的1/4，游泳時可以當舵用。
皮毛除了鼻尖與腳掌，海獺全身覆蓋著濃密的毛。它們有1層緊密、呈暗褐色至紅棕色的下層絨毛，而其針毛（guardhair，用以保護下層細密絨毛的粗長外毛）較疏鬆，呈淺褐色至黃棕色，特別是在臉部與頭部。初生幼獸有淡而呈暗黃色的毛皮，其針毛在數星期後會轉為淺黃色。毛皮具有防水功能，幫助身體處於乾燥和溫暖狀態。
生活習性
食性
海獺海獺的食物依其地點的物理與生態條件而有所不同。在岩岸地區，海獺會選擇較大型的食物，包含龍蝦、海膽與鮑魚等，以獲取最多的能量；在沙質海岸由於食物較少且較難尋獲，海獺也會取食多種穴居的無脊椎動物，如蛤蜊等小型貝類。在其分布範圍內，海獺通常在水深不超過40米的海域覓食，而未成年雄性有時會到較深的水域。
海獺以使用工具進食而著名，通常會帶一塊石頭到海面，當作錘子來敲開海膽與貝類的硬殼。它們會把獵物平放在胸腹間，然後用圓圓的前掌抓著石頭將獵物的殼敲開。
行為
海獺通常獨自行動或組成小群體，有時會形成12隻或以上的族群在近岸的海面或海藻床上漂浮，此時它們通常會以海藻包裹住身體或直接在海藻上躺平。雖然在食物充足與海藻叢茂密的地區，海獺多半會組成數隻至數打或以上的群體，但其社會性不強，成年雄性通常會離群獨自行動。海獺大部分的時間都在水中度過，不過部分個體有時會爬上岩石海岸，或沙礫岸，以及冬季積雪的海灘。小海獺經常發出叫聲，其呼喚母親的叫聲頻率高而尖銳，就算在吵雜的岸邊也可傳至90米以外的地方。
海獺海獺擅長潛水，經常潛到3～10米處活動，有時潛到50米深的海底尋找食物，它們幾乎不到陸地上活動，也從不遠離海岸。夜晚，它們能在海面上過夜睡覺。與其他海獸相比，海獺的游泳速度算是比較慢的，每小時僅10～15千米。
海獺在海面上很容易辨認，因為它們經常腹部朝上、躺在海面睡覺或整理毛皮。理毛對海獺而言是相當重要的一件事，因為保持毛皮的清潔與防水性，才能使它們的下層絨毛髮揮調節體溫與防止熱量散失的功能，這點在北太平洋與白令海的寒冷水域中特別重要。
生殖
海獺行一夫多妻制，雄海獺會在雌性與幼獸附近的水域建立自己的勢力範圍，在1次繁殖季中可能會與數隻雌海獺交配。在交配的過程中，雄海獺經常會咬雌海獺的鼻子；性成熟的雌海獺在繁殖季期間鼻子會充血，較老的雌性會有明顯的傷痕。雌海獺終年可生產。
在加州，大多數幼獸在12月至隔年2月間生產，而阿拉斯加族群的產期則多半為5—6月。懷孕期9—10個月。仰面平躺漂浮在水面上時，海獺媽媽會餵養它們的孩子。它們將幼仔放在胸上，餵它們吃東西，並很快教會它們游泳和捕獵本領。雌性會哺育幼獸約6個月，有時可達一年之久，之後便突然斷奶並遺棄它們。哺乳期間雌海獺會照常覓食，幼獸約6個星期大時即開始在淺水域學習如何覓食。
壽命
雄海獺15年；雌海獺20年。
生態功能
2012年9月，美國加州大學聖克魯茲分校的研究人員發現海獺能夠控制海膽的數量，而這反過來促使了可吸收二氧化碳的海藻的繁茂生長。由於海藻可以通過光合作用來捕獲碳，這也意味著，大氣中的二氧化碳含量會因此減少。
所有的氣候變化模型和提出的封存二氧化碳的方法都忽略了動物的作用。但全世界的動物在以不同的方式改變著碳循環，實際上這可能具有巨大的影響。
分布範圍
海獺海獺分布於北太平洋近岸水域，由日本北部至堪察加半島沿岸，往東經阿留申群島與阿拉斯加灣南岸，沿北美太平洋海岸至下加利福尼亞。加州海獺（E.l.nereis）的分布範圍由加州北部往南至下加利福尼亞。
阿拉斯加海獺（E.l.lutris）的分布範圍自白令海西部的司令群島，沿勘察加半島東南部海岸至千島群島，最南達日本北部。另一亞種E.l.kenyoni同樣被稱為阿拉斯加海獺，其分布範圍由阿留申群島與普里比洛夫群島往東至阿拉斯加半島，以及加拿大的卑詩省、美國的華盛頓州與奧勒岡州等地的海岸。
海獺棲息於多種海岸棲地，其範圍由岸石海底和海岸線至沙或泥質的海底。多生活於水深40米以內的範圍，但經常會移動至更深的海域以覓食或進行季節性的移動。
保護狀況
海獺在1741年商業捕獵開始以前，海獺的分布相當廣泛，估計當時的數量在150,000至300,000隻之間。直到1911年由美國、日本、俄羅斯、與英國協定通過國際協定禁止捕捉海獺時，海獺的數量已經減少到只剩下數千隻。在大部分區域海獺皆回復良好，但到了1990至2000年間因不明原因而造成數個族群的數量減少。
至20世紀90年代早期，阿拉斯加族群的數量估計約有10 000隻，但在90年代中、晚期於阿留申群島一帶急劇地減少，確切原因仍不明，部分科學家認為可能是虎鯨捕食的結果。加州族群數量也在下降中，1995年估計約2377隻，至2000年剩約1700隻。
在美國瀕臨絕種動物條例（U.S.EndangeredSpeciesAct）中被列為“受威脅種”，而在1977年的海洋哺乳類保護條例（MarineMammalProtectionAct）中列為“枯竭種”。它們的危機在於本身為小族群，加上受到漁網與加洲中部海岸的原油外泄污染等威脅。在20世紀80年代於加州南部曾有重建加州海獺族群的計畫，但復育後野放的海獺不是回到中部加州的原居地，就是死於人為因素或失蹤。同一時間，在90年代早期於聖米高島建立了小型的自然棲地，至90年代晚期已有部分數量沿加州海岸往南移動至康塞普申角。
哺乳類瀕危物種
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