歷史淵源
1988年，在哥斯大黎加舉行的國際自然保護聯盟（INCN）第十七屆全會決議案中，明確了海洋保護區的目標在於：“通過創建全球海洋保護區代表系統，並根據世界自然保護的戰略原則，通過對利用和影響海洋環境的人類活動進行管理，來提供長期的保護、恢復、明智地利用、理解和享受世界海洋遺產”（Kelleher，1999）。
在實踐中，沿海各國根據國際自然保護聯盟的定義，並結合各自的實際情況，採用了不同的海洋保護區定義。目前，我國海洋管理部門和大多數學者認可的海洋保護區定義是：“是指以海洋自然環境和自然資源保護為目的，依法把包括保護對象在內的一定面積的海岸、河口、島嶼、濕地或海域劃出來，進行特殊保護和管理的區域”。
海洋保護區的概念是於1962年世界國家公園大會(world Conference of National Parks)首次被提出。
定義
1. 狹義上的定義：指對有代表性的自然生態系統、珍稀瀕危野生動植物物種的天然集中分布區、有特殊意義的自然遺蹟等保護對象所在的陸地、陸地水體或者海域，依法劃出一定面積予以特殊保護和管理的區域。
2. 廣義上的定義：海洋保護區可以泛指為管理海洋資源和空間,保護脆弱生境或瀕危物種而劃定的任何海岸帶或開闊海域。
3. 國際社會普遍接受的定義：“任何通過法律程式或其他有效方式建立的,對其中部分或全部環境進行封閉保護的潮間帶或潮下帶陸架區域，包括其上覆水體及相關的動植物群落、歷史及文化屬性。（IUCN,1994）
4. 中國《全國功能區劃》（2011-2020）中相關描述:
海洋保護區是指專供海洋資源、環境和生態保護的海域，包括海洋自然保護區、海洋特別保護區。
主要分布在鴨綠江口、遼東半島西部、雙台子河口、渤海灣、黃河口、山東半島東部、蘇北、長江口、杭州灣、舟山群島、浙閩沿岸、珠江口、雷州半島、北部灣、海南島周邊等鄰近海域。
依據國家有關法律法規進一步加強現有海洋保護區管理，嚴格限制保護區內影響干擾保護對象的用海活動，維持、恢復、改善海洋生態環境和生物多樣性，保護自然景觀。加強海洋特別保護區管理。在海洋生物瀕危、海洋生態系統典型、海洋地理條件特殊、海洋資源豐富的近海、遠海和群島海域，新建一批海洋自然保護區和海洋特別保護區，進一步增加海洋保護區面積。近期擬選劃為海洋保護區的海域應禁止開發建設。逐步建立類型多樣、布局合理、功能完善的海洋保護區網路體系，促進海洋生態保護與周邊海域開發利用的協調發展。海洋自然保護區執行不劣於一類海水水質標準，海洋特別保護區執行各使用功能相應的海水水質標準。
IUCN的分類
1 嚴格保護
A. 嚴格意義的保護區
B. 荒野區
2 用於生態系統保護和娛樂的國家公園
3 用於自然特徵保護的自然紀念地
4 通過有效管理加以保護的生境/物種管理區
5 用於保護和娛樂的陸地/海洋景觀保護區
6 用於自然生態系統的可持續利用的資源管理保護區
作用
1. 保護生物多樣性
2. 養護漁業資源
3. 海洋科學研究的基地
4. 海洋教育的平台
