海昏侯的歷史其中以第一代海昏侯劉賀最為關注，因為他的人生非常曲折——在世33年間曾經歷王、帝、侯三種身份的轉變。
賀父劉髆，漢武帝和其寵妃李夫人之子，天漢四年（前97年），劉髆被封為昌邑王，成為西漢第一位昌邑王。後元元年（前88年）正月，昌邑王劉髆去世，諡號哀王，史稱昌邑哀王。劉髆死後，年僅五歲的劉賀襲爵，成為西漢第二位昌邑王。
元平元年（前74年）6月5日，漢昭帝劉弗陵去世，時年二十一歲。因為漢昭帝沒有子嗣，同年7月18日，大將軍霍光徵召劉賀主持喪禮，擁立為帝。
欣喜若狂的劉賀帶著200多人進京即位後，天天跟這班人飲酒作樂，淫戲無度，即位27天內，就幹了1127件荒唐事，將皇宮鬧得烏煙瘴氣。霍光見劉賀如此不堪重任，和大臣們商量之後，便奏請上官太后下詔，於當月便廢了劉賀。隨後，又將劉賀逐回昌邑，削為平民。不過據司馬光的《資治通鑑》說，劉賀儘管不學無術，不務正業，甚至荒唐透頂，但也決不可能在27天內做出1127件荒唐的事情來。劉賀的荒唐之名主要原因是霍光通過廢立，繼而進一步專權的政治目的。在這場廢立風波中，劉賀不過是霍光玩弄權術的一個政治道具而已。
劉賀可能確實不是當皇帝的料。出發前，留守昌邑的老臣王吉再三叮囑他：大將軍霍光一手遮天，大王要養精蓄銳，暫時隱忍。劉賀滿口答應，可一進長安，便將之忘得一乾二淨。在部分舊臣鼓動下，他一即位便大肆提拔自己人。為此，龔遂諫諍：“宜進先帝大臣子孫親近以為左右。如不忍昌邑故人，信用讒諛，必有凶咎。”此時的劉賀親政心切，哪裡聽得進勸告。
劉賀的舉動讓霍光深感不安，他聯合朝臣將劉賀廢掉。宣布劉賀幹了1127件荒唐事。此時，距劉賀登基，僅僅27天。史稱“漢廢帝”。
漢宣帝繼位，劉賀被暫時幽禁於昌邑。不過，此時的昌邑國已被廢除，代之而立的是山陽郡。可能是從天堂到地獄的打擊太過沉重，據負責監視劉賀的山陽太守張敞報告，沒幾年的光景，劉賀就幾乎成了廢人，新皇帝見劉賀已不足畏忌，便收了殺心。漢宣帝封他為海昏侯，食邑四千戶”。海昏侯國形成。
可是，劉賀的厄運並未就此結束。數年後，揚州刺史上奏稱，劉賀與故太守卒史孫萬世暗自來往，且對現狀有不滿之意。宣帝發話說：“那就削除他食邑三千戶吧。”經此打擊，劉賀一病不起，不久憤懣而亡。年僅33歲。
對於縣，國之分。海昏縣與海昏侯國其實是並行的兩個體系。海昏縣是行政編制，是漢代高祖時期（劉邦）的一個行政區劃。而海昏侯國是西漢分封制體制下的一個侯國，是由皇室成員在海昏縣建立的侯國。由此可見，海昏縣的地域顯然要比海昏侯國要大。”徐長青說，侯國不能幹預縣裡的基本行政管理，但有4000戶人家為他提供日常生活所需。
歷史沿革
海昏侯為西漢所封爵位，共傳四代，一直延續至東漢。
第一代：故昌邑王、漢廢帝-劉賀。據載漢宣帝元康三年（前63年）三月，漢宣帝下詔說：“曾聞舜弟象有罪，舜為帝後封他於有鼻之國。骨肉之親明而不絕，現封故昌邑王劉賀為海昏侯，食邑四千戶”。於是形成了海昏侯國。
第二代：海昏釐侯-劉代宗。昌邑王劉賀子，昌邑哀王劉髆孫，漢武帝曾孫。
公元前59年，劉賀病逝於昌邑城，年33歲。據《漢書·武五子傳》記載，劉賀有“妻十六人，子二十二人，其十一人男，十一人女”；提及劉充國是劉賀的嗣子，能繼承海昏侯的爵位的。但長子劉充國，次子劉奉親都在剛接詔書不久莫名奇妙的相繼去世。
於是豫章太守廖某奏言：舜封象於有鼻，死不為置後，以為暴亂之人，不宜為太祖。海昏侯賀死，上當為後者子充國（師古曰：上謂由上其名於有司。《補註》瞿鴻禨曰：由當作申）。充國死，復上弟奉親。奉親復死，是天絕之也。陛下聖仁，於賀甚厚，雖舜於象無以加也。宜以禮絕賀，以奉天意。願下有司議”。“議皆謂不宜為立嗣，國除”。——意思就是當時的南昌市長廖某上書朝廷說：“舜將弟弟象封在有鼻，象死之後不為他立繼承人，這是因為暴亂之人不應當作為一國的始祖。海昏侯劉賀死後，上報為繼承人的是他的兒子劉充國，劉充國死後，又上報他的弟弟劉奉親，劉奉親現在也死了，這是上天要斷絕劉賀的祭祀。陛下聰明仁愛，對於劉賀的待遇很優厚，就是舜對於象的待遇也無法超過。應當按照禮制斷絕劉賀的繼承，以奉行天意。希望送達有關部門討論”。”朝廷大臣進行討論後均認為不該給劉賀立嗣，於是海昏侯國被廢除”。
十五年後（公元前46年），漢元帝又想起了這支偏安江南的近親。重新封劉賀之子劉代宗為海昏侯。
第三代：海昏原侯-劉保世，劉代宗之子。代宗死傳子劉保世。公元8年（始建國元年）十二月，王莽代漢建立新朝時，海昏侯國被廢除，劉保世被削藩貶為庶民。
第四代：末代海昏侯-劉會邑。新莽篡漢，廢海昏侯國。後劉秀建立東漢王朝，恢復劉氏天下，劉保世之子劉會邑又被恢復為海昏侯。東漢永元十六年（公元104年），海昏侯國最終被廢除。海昏被分拆成建昌、海昏兩個縣。史上再無海昏侯國。此後，海昏侯家族情況不詳。昌邑王家族後裔，主要分布在今江西地區。
家族墓園
南昌海昏侯墓是我國目前發現的面積最大、保存最好、內涵最豐富的漢代侯國聚落遺址。數件出土文物創下了全國首例，對於復原西漢列侯葬制和園寢制度價值巨大。此前江西官方召開新聞媒體通氣會公布，海昏侯墓園平面呈梯形，有長達868米、保存較完整的墓園牆，墓園面積達到4萬平方米 。
出土文物
2011年4月15日至2015年10月31日，江西省文物考古研究所會同南昌市、新建區文博單位組成的考古隊，共勘探約100萬平方米、發掘約1萬平方米，解剖了以西漢海昏侯墓為核心的墓園。
2015年11月，南昌西漢海昏侯墓已出土的1萬餘件文物，特別是海昏侯墓及其車馬坑出土的9千餘件文物，形象再現了西漢時期高等級貴族的生活，具有極高的歷史價值、藝術價值和科學價值。其中，數以千計的竹簡和近百版木牘，使多種古代文獻2000年後重見天日，是中國簡牘發現史上的又一次重大發現，也是江西考古史上的首次發現；出土的整套樂器，包括兩架編鐘、一架編磬、琴、瑟、排簫、笙和眾多的伎樂俑，形象再現了西漢列侯的用樂制度；出土的偶車馬特別是兩輛偶樂車與實用安車、軺車，為西漢列侯的車輿制度作了全新的詮釋；大量工藝精湛的錯金銀、包金、鎏金車馬器、樂器和圖案精美的漆器，顯示出西漢時期手工業高超的工藝水平。
2015年11月發掘計畫：11月14日，發掘主槨室，清理、提取棺槨周圍的文物；11月18日，對1號主墓的棺槨位置進行確認；12月10日，將“打包”好的棺槨運至實驗室開展實驗室考古；12月20日，清理棺槨，對棺槨內出土的文物等將會比較清晰；12月25日，組織專家論證會和新聞發布會，正式揭曉墓主身份等信息。已取得階段性重大成果，多項成果具有獨一無二的價值。有專家認為，南昌海昏侯墓的考古價值超過長沙馬王堆漢墓 。
研究意義
以紫金城為代表的海昏侯國都和以南昌西漢海昏侯墓為代表的墓葬區，是中國目前發現的面積最大、保存最好、內涵最豐富的漢代侯國聚落遺址，是重要的國家級歷史文化遺產，是研究西漢侯國歷史最獨特的大遺址。結合調查勘探和考古資料，基本可以確認紫金城城址為南昌西漢海昏侯國都城，由此弄清了以海昏侯都城、墓園區、貴族和一般墓葬區為代表的漢代侯國的基本布局，具有重大學術意義。
根據墓葬、墓園和出土文物的特點，結合文獻記載，南昌西漢海昏侯墓與南昌西漢海昏侯國存在很大關聯，墓葬主人就是南昌西漢海昏侯國的某一代海昏侯，距今有2000多年歷史。
墓主揭曉
2016年3月2日，首都博物館召開江西南昌漢代海昏侯國考古成果新聞發布會，公布南昌漢代海昏侯墓主墓的墓主即為漢代第一代海昏侯、漢武帝之孫劉賀。同日，“五色炫曜—南昌漢代海昏侯國考古成果展”在首博開展。
