人物生平
自小出家
妙玉故里-蘇州玄墓山妙玉本是蘇州人氏，祖上也是讀書仕宦之家。因自小多病，買了許多替身兒皆不中用，到底親自入了空門，在玄墓蟠香寺出家，方才好了，所以帶髮修行。原著寫一僧一道來化香菱時年方三歲，癩頭和尚來化林黛玉時年僅三歲，故知妙玉三歲出家。
從妙玉六歲那年起，邢岫煙與她做了十年鄰居，只一牆之隔。她在蟠香寺修煉，岫煙家原寒素，賃的是她廟裡的房子，住了十年，無事到她廟裡去作伴，所認的字都是她教的。二人又是貧賤之交，又有半師之分。
妙玉雖出身蘇州官宦家庭，但她三歲出家，父母早亡，自小由極精演先天神數的師父帶在身邊養大，在她的人生經歷中，佛教背景比家庭背景重要。妙玉十分珍視與師父、岫煙一起生活在蟠香寺的日子，大約十四歲時精心收取寺里的梅花雪，青花瓷瓮收著，埋在地下，珍藏多年總捨不得吃。
妙玉進賈府
岫煙因家貧離開蟠香寺去別處投親。妙玉也在十七歲那年隨師父進京，西門外牟尼院住著。是年冬，師父圓寂。妙玉本欲扶靈回鄉的，因師父臨寂遺言，說她衣食起居不宜回鄉，讓她在京靜居，等待結果，所以她未回鄉，身邊只有兩個老嬤嬤、一個小丫頭服侍。翌年，賈府起造大觀園，預備元春省親。王夫人侫佛，被妙玉的佛學修為所折服，因而下帖請她進賈府，入住櫳翠庵。翌年冬，岫煙進賈府，與迎春同住。
青春歲月
妙玉斟茶妙玉一生在佛院庵堂度過，可她塵心未盡，自從進了賈府，與岫煙情誼更深，對寶玉暗生情愫，又取中黛玉、寶釵、湘雲、惜春諸釵，相與為友。
妙玉十九歲，秋，劉姥姥二進榮國府，賈母兩宴大觀園，帶了眾女兒到櫳翠庵品茶。妙玉盛情款待，茶具、茶品、選水皆體貼各人心意，另請了寶釵、黛玉去耳房裡吃梅花雪茶。寶玉不請自來，妙玉用前番自己常日吃茶的那隻綠玉斗給他斟茶，接著尋出一隻竹根大盞斟與他，取笑他“飲驢”，又囑咐道：“獨你來了，我是不給你吃的。”黛玉問水，被妙玉取笑“大俗人”。劉姥姥吃過的那隻成窯杯，妙玉嫌髒不要了，寶玉便說情送給劉姥姥。是年冬，十月初雪，蘆雪亭聯詩，寶玉落第，李紈說喜歡櫳翠庵的紅梅花，罰寶玉折一枝來插瓶，並作《訪妙玉乞紅梅》詩。
妙玉二十歲，夏初，寶玉生日，妙玉贈生日帖，自署“檻外人”。次日，岫煙向寶玉述說妙玉自號“檻外人”“畸人”的緣故，寶玉聽了如醍醐灌頂，回帖自署“檻內人”。當時岫煙正要去找妙玉說話，而岫煙與寶玉同生日，可知暗場裡岫煙也收到了妙玉的生日帖。
妙玉二十一歲，秋，賈府抄檢大觀園。中秋之夜，湘雲、黛玉在凹晶館聯詩，當聯出“寒塘渡鶴影，冷月葬花魂”的警句，二人不知如何往下接時，妙玉現身，請她們到櫳翠庵中，親自提筆續足全詩。其“鐘鳴櫳翠寺，雞唱稻香村”等句透出晨光熹微、朝氣蓬勃之象，立意將湘、黛淒楚之句翻轉過來。
終陷淖泥
張佳瑩飾演妙玉一天，妙玉訪惜春，二人下棋。寶玉觀棋，妙玉心動面紅。棋罷，邀寶玉同行。聞黛玉撫琴作變徵之聲，君弦崩斷，妙玉訝然失色。回去後夢魘，請醫吃藥，養了幾日，才漸漸好轉。
寶玉失玉，岫煙請妙玉扶乩，有“青埂峰下倚古松”之語。抄家後，賈母病危，妙玉前來探望，與岫煙、惜春敘舊。賈母出殯當晚，妙玉出園，到惜春房裡坐談、下棋，被入室打劫的賊寇盯上。次日夜間，妙玉遭劫，照應“無瑕白玉遭泥陷”。寶玉聽說，甚不放心，每日長吁短嘆，照應“王孫公子嘆無緣”。過了些時日，賈府傳聞賊寇搶了妙玉下海，妙玉不依，被賊寇殺害了。妙玉遭劫直至遇害的結局，預先顯現在她的夢魘里。
人物描寫
【妙玉獻茶】妙玉聽了，忙去烹了茶來。寶玉留神看他是怎么行事。只見妙玉親自捧了一個海棠花式雕漆填金雲龍獻壽的小茶盤，裡面放一個成窯五彩小蓋鍾，捧與賈母 。
【妙玉斟茶】又見妙玉另拿出兩隻杯來……妙玉便斟了一斝，遞與寶釵……妙玉斟了一[喬皿]與黛玉。仍將前番自己常日吃茶的那隻綠玉斗來斟與寶玉……妙玉聽如此說，十分歡喜，遂又尋出一隻九曲十環一百二十節蟠虬整雕竹根的一個大[台皿]出……妙玉執壺，只向海內斟了約有一杯。
【探望賈母】只見妙玉頭帶妙常髻[jì]，身上穿一件月白素袖襖兒，外罩一件水田青緞鑲邊長背心，拴著秋香色的絲絛，腰下系一條淡墨畫的白綾裙，手執麈[zhǔ]尾念珠。跟著一個侍兒，飄飄拽拽的走來。
人物評價
書中評價
妙玉畫著一塊美玉，落在泥污之中。其斷語云：
欲潔何曾潔，雲空未必空；
可憐金玉質，終陷淖泥中。
紅樓夢曲-世難容
氣質美如蘭，才華馥比仙。天生成孤癖人皆罕。你道是啖肉食腥膻，視綺羅俗厭；卻不知太高人愈妒，過潔世同嫌。可嘆這，青燈古殿人將老；辜負了，紅粉朱樓春色闌。到頭來，依舊是風塵骯髒違心愿。好一似，無瑕白玉遭泥陷；又何須，王孫公子嘆無緣？
花語-紅梅花
順著山腳剛轉過去，已聞得一股寒香拂鼻。回頭一看，恰是妙玉門前櫳翠庵中有十數株紅梅如胭脂一般，映著雪色，分外顯得精神，好不有趣！
原來這枝梅花只有二尺來高，旁有一橫枝縱橫而出，約有五六尺長，其間小枝分歧，或如蟠螭，或如僵蚓，或孤削如筆，或密聚如林，花吐胭脂，香欺蘭蕙，各各稱賞。
自評
胡惠玲飾演妙玉（邢岫煙轉述）他常說：“古人中自漢、晉、五代、唐、宋以來，皆無好詩，只有兩句好，說到：‘縱有千年鐵門檻，終須一個土饅頭。’”所以他自稱“檻外之人”。又常贊：“文是莊子的好。”故又或稱為“畸人”。
他評
林之孝家的：文墨也極通，經典也極熟，模樣又極好。
王夫人：他既是宦家小姐，自然要傲些。
賈寶玉：他為人孤僻，不合時宜，萬人不入他的目……他原不在這些人中算，他原是世人意外之人。
邢岫煙：他因不合時宜，權勢不容……他這脾氣竟不能改，竟是生成這等放誕詭僻了……這可是俗語說的“僧不僧，俗不俗，女不女，男不男”，成個什麼道理。
李紈：可厭妙玉為人，我不理他。
惜春：妙玉雖然潔淨，畢竟塵緣未斷。
賈環：妙玉這個東西是最討人嫌的，他一日家捏酸，見了寶玉，就眉開眼笑了。
評點者評價
妙玉四十一回中妙玉說寶玉若一個人來，不給茶吃。何以紅梅花寶玉一人去偏能折來。且又去第二次分送各人一枝。可見妙玉心中愛寶玉殊甚。前說不給茶吃是假撇清，此番分送紅梅亦是假掩飾。”（第50回）
姚燮：妙玉於芳潔中別饒春色，雪裡紅梅，正是此義。
塗瀛：妙玉之劫也，其去也。去而何以言劫？混也。何混乎爾？所以卸當事之責，而重劫盜之罪也。何言乎卸當事之責，而重劫盜之罪也？妙玉壁立萬仞，有天子不臣、諸侯不友之概，而為包勇所窘辱矣。其去也，有恨之不早者矣。而適芸林當權、劫盜鬧事之日。以情論，失物為輕，失人為重；以案論，劫財為重，劫人為輕。相與就輕而避重，則莫若混諸劫。此賈芸林之孝，妝點成文，而記事者故作疑陣也。不然，其師神於數者，豈有勸之在京，以待強盜為結果乎？且雲以脅死矣。而幻境重遊，獨不得見一面，抑又何也？然則其去也，非劫也。讀花人曰：殆《易》所謂“見幾而作，不俟終日”者歟。其來也，吾占諸鳳；其去也，吾象諸龍。
脂硯齋：妙玉尼之怪，圖名。（戚序本第41回）
蓋妙玉雖以清靜無為自守，而怪潔之癖未免有過，老嫗只污得一杯，見而勿用。妙玉真清潔高雅，然亦怪譎孤僻甚矣。實有此等人物，但罕耳。（庚辰本第77回）
角色分析
茶文化
高汝霞飾演妙玉第41回櫳翠庵品茶，妙玉待客殷勤，表現出一位茶道高人應有的茶禮儀修養。她與賈母問答之間，含有“鬥茶”比拼之意：一鬥茶品，賈母出題說不吃六安茶，妙玉預先獻上了老君眉；二斗選水，賈母出題問是什麼水，妙玉預先選了舊年蠲的雨水。這兩個回合，妙玉都想在賈母前頭。
茶人以雪水烹茗為雅事，如寶玉《冬夜即事》：“卻喜侍兒知試茗，掃將新雪及時烹。”他用新雪烹茶，妙玉則收取梅花雪水貯藏五年，品味更高。
茶史上僧尼為茶學、茶道的發展做出了卓越貢獻，茶聖陸羽自幼在竟陵龍蓋寺研習茶學茶藝，更親聆詩僧皎然傳授指導，終於寫成《茶經》。茶道高僧與文人多有深交，圍繞茶事吟詩作畫，如靈隱寺韜光禪師與白居易，寶雲山僧怡然與蘇東坡。妙玉茶藝精湛，她請寶黛釵到耳房內吃體己茶，品飲中相互切磋，尤其與寶玉一來一往，機鋒頻出，這些描寫與禪宗茶道有著深厚的文化淵源。
才華馥郁
妙玉天賦聰慧，資質不凡。她茶藝精湛，與賈府四春的琴棋書畫並稱絕藝；她續寫的中秋詩，湘雲、黛玉贊曰：“可見我們天天是捨近求遠，現有這樣詩人在此，卻天天去紙上談兵。”她對櫳翠庵花木的打理得到了賈母的肯定。這些描寫展現了一個美麗聰明、多才多藝的才女形象，因此得到了“氣質美如蘭，才華馥比仙”的讚譽。
愛情悲劇
訪妙玉乞紅梅判詞“不潔不空”，佛家語，意指六根不淨，為情所困，彰顯了妙玉的人性美和叛逆精神。她取中寶玉是個有知識有悟性的，芳心暗許；她用自己的綠玉斗給寶玉斟茶，情難自禁；她口頭上拒與寶玉單獨會面，卻又給寶玉那些梅花；她贈寶玉的生日帖，一切盡在不言中；見寶玉在旁觀棋，她面紅耳赤；她藉故邀寶玉同行，暗藏無限心事。然而，她畢竟是帶髮修行的女尼，在庵堂寂寞里虛度了青春，“辜負了紅粉朱樓春色闌”，後來竟走火入魔。作者在此控訴了封建勢力對愛情的壓迫與摧殘。
莊學文化
妙玉性格帶有濃郁的莊學文化色彩。古詩“縱有千年鐵門檻，終須一個土饅頭”，意為人生無常、終須一死。妙玉自號“檻外人”，自勉蹈於鐵檻之外，超越生死，超出名利場，與《莊子》“死生存亡之一體”“相忘以生，無所窮終”的思想同出而異名。妙玉贊“文是莊子的好”，故自號“畸人”，其要義在於特立獨行，純真無偽，通天道，遠塵俗。《莊子》講述了王駘、申徒嘉、叔山無趾、哀駘它等畸人的故事。他們外貌奇醜，招人嫌惡，但是精神境界非常之高。妙玉嚮往他們超越了有形物質世界而達到的逍遙遊境界，所以引為同道。
性格悲劇
在現實社會，像妙玉這樣重視自我心性修養的高人與占人口絕大多數的碌碌塵寰中人不同路，以致不大合外人的式，不僅權勢不容，連“大菩薩”李紈也容不下她，弱小如賈環暗地裡也對她口出惡言。而且越出文本，後世“厭妙玉為人”者仍大有人在，大部分讀者都在妒她太高，罵她怪癖，又嫌她過潔，罵她潔癖，如說她“嫌貧愛富、趨炎附勢”，“使人感到可厭、可惡、可嘔”。為了消除誤解，需把握莊學文化特點和寶玉“女兒清淨論”，具備“了解之同情”。妙玉“世難容”的悲劇既有社會原因，又因自己心性高潔，故而常懷“花因喜潔難尋偶”、“一生傲岸苦不諧”之慨，在人世間淡泊名利，曲高和寡。
《世難容》預示妙玉結局“風塵骯髒違心愿”。在清代，“骯髒”已有“污穢不潔淨”義項，李鑒堂《俗語考原》：“骯髒，俗謂不潔者曰骯髒。”骯髒與淖泥、泥垢、污淖、渠溝連用，風塵骯髒即擾攘塵世里最污濁的地方。妙玉心性高潔，一生傲岸，貴為“金玉質”，到頭來卻被賊寇劫去下海，陷在最骯髒污穢的泥淖中，慘遭迫害玷污，命運最為悲慘，她的悲劇寄託了作者對不合理的末世社會現實的一腔憤懣。金陵十二釵里其他的女性雖然都有著悲劇性的命運，但是比起她們，在妙玉的身上更能看到美是怎樣被摧毀的。
衍生形象
電視劇版
姬玉飾演妙玉1987年大陸央視版《紅樓夢》——姬玉飾演妙玉。
1977年香港佳視版《紅樓夢》——陳琪琪飾演妙玉。
1996年台灣華視第三版《紅樓夢》——胡惠玲飾演妙玉。
2002年浙江長城版越劇《紅樓夢》——高汝霞飾演妙玉。
2010年李少紅導演《新紅樓夢》——高洋飾演妙玉。
2010年恆娛星空《黛玉傳》——張佳瑩飾演妙玉。
電影版
1989年大陸北影版《紅樓夢》 ——何賽飛飾演妙玉。
《紅樓夢》人物之金陵十二釵
| 人物名稱 | 人物關係 | 判詞 |
| 林黛玉 | 賈母外孫女 | 可嘆停機德，堪憐詠絮才！ 玉帶林中掛，金簪雪裡埋。 |
| 薛寶釵 | 王夫人（賈政之妻）外侄女 | 可嘆停機德，堪憐詠絮才！ 玉帶林中掛，金簪雪裡埋。 |
| 賈元春 | 賈家長女，王夫人所出 | 二十年來辨是非，榴花開處照宮闈。三春爭及初春景，虎兕相逢大夢歸。 |
| 賈探春 | 賈政與趙姨娘所生 | 才自精明志自高，生於末世運偏消。清明涕送江邊望，千里東風一夢遙 |
| 史湘雲 | 賈母娘家(史家)的侄孫女兒 | 富貴又何為,襁褓之間父母違。轉眼吊斜暉?湘江水逝楚雲飛. |
| 妙玉 | 賈府家廟中的尼姑 | 欲潔何曾潔，雲空未必空。可憐金玉質，終陷淖泥中。 |
| 賈迎春 | 賈赦的女兒 | 子系中山狼，得志便猖狂。金閨花柳質，一載赴黃粱。 |
| 賈惜春 | 寧府賈珍之妹 | 勘破三春景不長，緇衣頓改昔年妝。可憐繡戶侯門女，獨臥青燈古佛傍。 |
| 王熙鳳 | 賈璉（賈赦之子）之妻 | 凡鳥偏從末世來，都知愛慕此生才。一從二令三人木，哭向金陵事更哀。 |
| 賈巧姐 | 王熙鳳與賈璉之女 | 勢敗休雲貴,家亡莫論親。偶因濟村婦,巧得遇恩人。 |
| 李紈 | 賈珠（賈政與王夫人之子）之妻 | 桃李春風結子完，到頭誰似一盆蘭？如冰水好空相妒，枉與他人作笑談。 |
| 秦可卿 | 賈蓉（賈珍之子之妻） | 情天情海幻情身，情既相逢必主淫。漫言不肖皆榮出，造釁開端實在寧 |
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