生平事跡
陳宣帝太建四年（572）生，年少即出家，遊歷金陵、楚郢（江陵）各地，遍學內外典籍。
隋開皇十四年（594），二十三歲，夏五月，隱居青溪山鬼谷洞（地在湖北遠安縣），精勤誦習，白晝鑽研佛經，夜間閱覽俗典，學業大進，曾撰有《青溪山記》，文詞婉麗，傳誦一時。
仁壽元年（601），他三十歲，出山來游隋京大興（即長安）。他想了解道教的真實情況，遂在義寧之初（617）著黃巾道服與道家交往，到唐武德年初（618），又還歸佛教，住濟法寺。
武德四年（621）九月，太史令傅奕（原是返俗的道士），上廢佛法奏事十一條。唐高祖李淵徵詢沙門的意見，法琳這時據理回答，李淵無詞以對，傅奕之議因而不行。但是傅奕把他奏事的內容公開宣布，因文中有禿丁、胡鬼等語，遂使社會上有鄙視歧視佛教僧徒的風氣。這時有總持寺的普應撰《破邪論》二卷，又居士李師政（曾任扶溝令）撰《內德論》和《正邪論》，都廣引佛教經論，破斥傅奕之說。但是法琳以為佛教經論本為傅奕攻擊的物件，縱然引用，豈能使其心服，於是自撰《破邪論》一卷（或作二卷），約八千多字，引據孔子老子推敬佛教等中國的古代傳說，用傅奕等本身所信的學說以破斥其謬見，此論出後，虞世南特為寫了一篇序文，風行一時。法琳為了要進一步轉移當時社會上的視聽，遂在武德五年（622）正月上書於皇太子，武德六年（623）五月二日又上書於秦王（唐太宗）備論傅奕之妄。
武德九年（626）三月，唐高祖下詔沙汰寺僧；只京師留三寺千僧，其餘寺宇並賜王公，僧徒放還故鄉。但到六月三日，高祖退位，太宗大赦天下，佛教又恢復舊觀。本來武德初年有道士李仲卿、劉進喜等著《十異九迷論》和《顯正論》等論貶量佛教，法琳為了造論破斥著成《辯正論》八卷十二篇，東宮學士陳子良為之制序。
貞觀元年（627）太宗舍太和宮為高祖立龍田寺，以法琳為寺主，又三年（629），波羅頗迦羅蜜多羅三藏來長安翻譯《寶星陀羅尼經》和《般若燈論》等經典，法琳都參加筆受，審定名義，並為《寶星陀羅尼》制《序》。
貞觀七年（633）二月，有太子中舍人辛諝設《問難》二條以問紀國寺僧慧淨，慧淨著《析疑論》答之，並以此論送法琳閱覽，法琳因此又著《齊物論》。
貞觀十一年（637）正月，唐太宗因為自姓李氏，欲推尊以老子李耳為始祖的道教，詔令道士女官的位次排在僧尼之前。當時僧眾推法琳上表抗爭，太宗不從。
貞觀十三年（639）九月，有道士秦世英譖毀法琳，說他所著的《辯正論》，訕謗皇帝的祖宗，有罔上之罪。太宗大怒，又下詔沙汰僧尼，並逮捕法琳加以推問。到十月二十七日遣刑部尚書劉德威，禮部侍郎令狐德芬，侍御史韋悰，司空毛明素等推問，法琳辭氣不屈。至十一月十五日劉德威等以推檢狀況奏聞，太宗於是親自審問，當時問答有二百餘條。到二十日，太宗又下詔令法琳念觀音七天，屆期行刑，看有無靈感。到期又遣人詢問，法琳對答從容，太宗聞報歡喜，諭令免刑，又召法琳細問佛道優劣，法琳對答如理，太宗遂釋其罪，令徙益州為僧。法琳又著《悼屈原篇》以敘己志。
貞觀十四年（640）六月初一日行至百宇關菩提寺，患疾，七月二十三日卒，年六十九。
貞觀十二年，皇太子在弘文殿召集三教學者，有紀國寺僧慧淨講《法華經》，道士蔡子晃講《道德經》，並就《法華經》“序品第一”問題展開爭議。稍後，又有太子中舍辛請作《齊物論》，從“心存道術”的立場出發，倡道釋齊一玄同之論、論云：“一音演說，各隨類解。蠕動眾生，皆有佛性。然則佛陀之與大覺，語從俗異；智慧之與般若，義本玄同。習智覺若非勝因，念佛慧豈登妙果?”這裡的“大覺”、“智慧”言道教。根據辛請的看法，聖人以一音演說教法，道佛二家各隨類解，究其根本理趣是相同的，只不過說法各從俗而異，如果一定要在道佛二家之間強生分別，那就流於“空談”，不達妙理，所以又說：“必彼此名言，遂可分別，一音各解，乃玩空談。”從更高的境界上說：“諸行無常，觸類緣起，後心有待，資氣涉求，然則我淨受於熏修，慧定成於繕克。”佛教般若以“諸行無常”、“觸類緣起”等理論，誘導修持者入於淨慧，是資借氣力勤求慧覺，所以“有待”於後天心色之用，則於莊生齊物逍遙之旨有所未盡。
辛諝的這篇論文保存未全，但僅從慧淨所引錄的片段看，《齊物論》在唐初代表了較高的理論水平。他著眼於莊子“絕其有封”、逍遙無待的人生境界，責難般若止觀諸說的滯相，認為莊子的理趣境界較般若高妙，這可以說是以莊子的理趣詰難般若，而指佛教熏修之“我淨”、繕克而得之“慧定”為“資氣涉求”的“有待”，辛諝的道家之說已開慧能南宗禪之風，從慧悟境界上突破般若空宗由觀入定的修持方法，是唐初走出般若煩瑣哲學的正路，對後世般若學有著重大的啟迪與影響。辛諝亦以其理趣“誕傲自矜”，有釋子與之對論者，“必碎之於地，謂僧中之無人也”。針對辛諝之說之行，慧淨著論抗爭。認為佛法“萬善所以兼修”、“一音所以齊應”，不止於《老子》的“絕聖棄智”、“抱一守慈”，老子之道只是“冷然獨善，義無兼濟”，所以佛道二教優劣無可倫比。至於說到道釋齊一玄同，強生分別則為“頑空”，慧淨聲稱：“竊以逍遙一也，鵬躊不可齊乎九萬；榮枯同也，椿茵不可齊乎八千。”以道教擬同於佛教，猶以爝火侔於日月。說到莊子無待逍遙的境界，慧淨強調：“莊生所以絕其有封，非謂未始無物。”所以道釋優劣深淺不可不分，分而後知其是非，則舍道從佛便齊一玄同了。若言修持之法，則新故相傳，“假熏修以成淨，美惡更代，非繕克而難功。是則生滅破於斷常，因果顯乎中觀。斯實莊釋玄同，東西理會，而吾子去彼取此，得無謬乎?”①從慧淨這些言論看他對《莊子》深旨的理解，似反不及支遁的《逍遙論》。
著作及影響
法琳的著作，除《破邪論》、《辯正論》（現存）而外，據同時的沙門彥悰曾加以蒐集，謂共有《詩賦》、《碑誌》、《讚頌》、《箴誡》、《記傳》、《啟論》、《三教系譜》、《釋老宗源》等合三十卷。又據道宣所述，另有《表》、《章》、《誄》、《大乘教法》等名目，共有三十餘卷。他的這部文集現已失傳，但是重要的文字大都引用在彥悰和道宣二人分別撰作的《法琳傳》中。
在法琳當時，佛教和道教的鬥爭非常劇烈，法琳在此一鬥爭中，深入了解道教內幕，所以他的文字中保存不少有關道教的原始材料，而為現代研究道教史的重要依據。又因唐朝引老子李耳為祖先，法琳考查出唐代的祖先實出於元魏拓跋氏，這給後代研究隋唐氏族問題得到一個很好的啟發，所以近代有些史學家也找出旁證支援法琳的意見。
野史逸聞
法琳
唐武德中，終南山宣律師修持戒律，感天人韋將軍等十二人自天而降，旁加衛護。內有南天王子張垍，常侍於律師。時法琳道人飲酒食肉，不擇交遊，至有妻子。律師在城內，法琳過之，律師不禮焉。天王子謂律師曰：“自以為何如人？”律師曰：“吾頗聖也。”王子曰：“師未聖，四果人耳，法琳道人即是聖人。”律師曰：“彼破戒如此，安得為聖？”王子曰：“彼菩薩地位，非師所知。然彼更來，師其善待之。”律師乃改觀。後法琳醉，猝造律師，直坐其床，吐於床下，臭穢雖甚，律師不敢嫌之。因以手攫造功德錢，納之袖中徑去，便將沽酒市肉。錢盡復取，律師見即與之。後唐高祖納道士言，將滅佛法。法琳與諸道士競論，道士慚服。又犯高祖龍顏，固爭佛法。佛法得全，琳之力也。佛經護法菩薩，其琳之謂乎。（出《感通記》）
【譯文】
唐高祖武德年間，終南山的宣律師修習佛法嚴守戒律，感動了天上的韋將軍等十二人自天而降，衛護在他的身旁。其中有南天王子張垍經常侍立在律師身邊。當時法琳道人既喝酒又吃肉，交遊也不擇對象和場合，甚至有老婆孩子。律師住在城裡，法琳去看望他，律師並不以禮相待。南天王子對律師說：“你自己認為是怎樣的人？”律師說：“我是聖人。”王子說：“師父還不算聖人。只是遵奉佛教四諦修行達到‘寂天為樂’境界的人而已，法琳道人才稱得上是聖人。”律師說：“他這樣破壞戒律，怎么能稱得上是聖人。”王子說：“他的菩薩地位，不是師父所能理解的；但他再來的時候，師父一定要善待他。”律師於是改變了對他的看法。後來法琳喝醉了酒，突然來到律師住處，進門就坐到律師的床上，嘔吐在床前，氣味非常難聞，但律師不敢嫌惡他。他又自己伸手抓了一把施主捐贈的功德錢，放在袖筒里就走了。出門就用這些錢買酒買肉，花完了再來拿，律師見了就給他。後來，唐高祖採納一個道士（傅奕）的進言，要廢除佛教。法琳與各位道士展開辯論，這位攻擊佛教的道士終於服輸。法琳又冒犯唐高祖的龍顏，為維護佛法據理力爭。佛法得以保全，主要靠了法琳的力爭。佛經上說的護法菩薩，指的不就是法琳這樣的人嗎？
