生平
馬殷早年家貧，操木匠業為生，後投入秦宗權軍中，屬孫儒部下。唐僖宗光啟三年（887年），秦宗權派其弟秦宗衡為主將，孫儒為副將，將兵三萬，南下渡過淮河，同楊行密爭奪揚州。不久，孫儒殺秦宗衡，自立為帥，號“土團白條軍”。大順二年（891年），馬殷受命率軍擊敗楊行密部將田頵，隨劉建峰鎮守常州，後被調往宣州參與圍攻楊行密。景福元年（892年），孫儒兵敗，戰死軍中，劉建峰和馬殷率殘軍7000人逃走。其後，馬殷作為劉的先鋒，一路攻占洪州、潭州等城。896年，劉為部將所殺，馬殷被眾將推舉為主。
後梁開平元年（907年），朱溫封馬殷為楚王，開平四年（910年）又加封天策上將軍，開府。後唐滅後梁後，後唐（927年）又冊封為楚王。927年建立楚國，以潭州為都城，改名長沙府，使用後唐年號。
馬殷在位期間，採取“上奉天子，下奉士民”的策略即保境安民的政策，自其於897年占據湖南後，很少主動對外交戰，之後與楊吳的幾次戰爭也是對方先發動進攻的，對於北邊的荊南，也只進行了相當有效的戰爭。馬殷對內採取措施發展農業生產，減輕百姓的賦稅。為此他下令百姓可以用帛代替錢交納賦稅，這樣做一舉兩得，一是減少了官吏加重賦稅的機會，二是促進了湖南的桑蠶業的發展。因而楚國的經濟非常繁榮。
但亦有一說認為馬殷貪婪昏庸，仰賴近側謀臣出謀獻計，人稱“酒囊飯袋”。
馬殷去世時，後唐明宗罷朝三天來悼念馬殷這個忠於後唐的臣子，還下詔賜馬殷武穆王諡號。馬殷死後，兒子馬希聲繼掌權，馬希聲遵從父親的遺命，不再稱楚國，而是降低規格，恢復了節度使的稱號，將楚政權延續了二十一年。
子
武順節度使 馬希振
衡陽王 馬希聲
親從都指揮使 馬希旺
文昭王 馬希范
恭孝王 馬希萼
靜江節度使同平章事 馬希杲
廢王 馬希廣
靜江軍節度使 馬希瞻
留王 馬希崇
左屯衛大將軍 馬希能
千牛衛大將軍 馬希貫
節度使行軍司馬 馬希浚
節度使行軍司馬 馬希知
靜江節度使副使 馬希隱
節度使行軍司馬 馬希朗
（餘子失名）
