1923年，省立一中畢業後，楊應華為反對包辦婚姻，衝破封建家庭束縛，在親友幫助下湊得30塊銀元，於1924年春毅然離家出走。到上海後，他節衣縮食，邊溫習功課；邊撰文助讀。1925年，以優異成績考入北京大學，同年冬，參加雲南旅京學生的進步組織“新滇社”，並加入中國共產黨，後在北京學生聯合會從事黨的地下工作。
1927年“四一二”反革命政變後，北京地下黨遭到嚴重破壞，楊應華、楊青田等“新滇社”成員被迫轉移上海，與組織失去聯繫。但他們互相砥礪，甘苦與共，堅持革命活動。應華長期失業，僅以稿費維持生活。他深入工廠、社會調查，在《中華日報》等報刊上撰文痛斥帝國主義侵華罪行，揭露國民黨政府賣國投降行徑，在白色恐怖和貧病交加的情況下頑強戰鬥。
1932年10月4日，因肺結核、胃潰瘍並發，病故於上海愚園路住所。“新滇社”成一員傅誠之出面募捐，將其遺體安葬於虹橋路口雲南墓地，年僅32歲。
楊應華生前寫下兩本筆記，大部分今已散失，部分為其子楊光俊（現為雲南大學校長）珍藏。《日記》記錄了“一二八”松護抗戰情況，尖銳抨擊蔣介石不抵抗主義，熱情讚揚十九路軍奮起抗戰的英勇精神，怒斥帝國主義列強狼狽為奸，妄圖滅亡中國的陰謀。同時記錄了作者典衣當物，無米斷炊的生活窘況。這是作者準備完成的《“一二八”松滬抗戰史實紀要》一書所收集的資料。
