背景
東漢末年群雄割據東漢末年，農業生產出現嚴重的土地兼併現象，直接導致地方豪強勢力的崛起。
由於中央政府政治黑暗，十常侍橫行朝野，對地方的控制越加衰弱，造成土地兼併問題日益惡化，而人民飽受此現象的苦果，加上天災與瘟疫的雙重打擊，他們於是紛紛起來造反，發動大規模的叛亂，最著名的就是黃巾之亂。
時代的動盪不安，也使地方豪強有了崛起的機會，他們一開始靠著自己的財力組織自己的武裝軍隊保衛家園，後來就逐漸演變成擁有私人武裝的軍閥，如曹操、劉備等人都是在這樣的背景下嶄露頭角，中央政府由於不修政事，對於這樣的情況，也是無能為力，反而需要他們維持地方穩定。
地方豪強發展到後期，又逐漸分化為士族與庶族兩個陣營。其中，士族在土地與權勢方面占有了優勢，也因此擁有壟斷政府高層的實力，形成了三國兩晉時期特殊的士族政治。
原因
除了嚴重的土地兼併問題，是造成地方豪強興起的誘因之外，刺史制度的變動，則是造成群雄割據的主因。
刺史制度源自西漢武帝時期，本意是用等級低的官員監察等級高的官員，以達到制衡的目的（以六條問事制衡官員），儘管刺史的權力越來越大，但是始終沒有統領一州的法定權力和信度。不過到了東漢靈帝時，他接受劉焉的建議，將各州刺史改稱州牧。於是，刺史成為地方的官員，從原本的中央和郡、縣之間加入州一級，成為中央、州、郡、縣的四級結構。州牧位居郡守之上，掌握一州的軍政大權。
這樣的情況持續的結果，使各個州牧紛紛利用天下大亂，名正言順在地方割據勢力，而那些未被改為州牧的刺史和郡守，也趁機擴大權力和武裝力量，還有人在戰亂中自封為州牧和刺史，如此一來，等於宣告東漢政府的實質統治力已經名存實亡。
行政區域
東漢時期全圖公元188年（中平五年），太常劉焉建議“選清名重臣以為牧伯，鎮安方夏”，於是政府開始設定在部分州設定州牧。
公元189年（中平六年），撤銷扶風都尉，置漢安郡，下轄雍、渝麋、杜陽、陳倉、汧五縣。
公元194年（興平元年），分涼州河西武威郡、張掖郡、酒泉郡、敦煌郡為雍州。同年，分安定郡鶉觚縣、扶風郡漆縣為新平郡。
公元198年（建安三年），曹操析琅邪郡、北海郡、東萊郡、東海郡等地置城陽郡、利城郡、昌慮郡。
公元206年（建安十一年），撤銷昌慮郡併入東海郡。公元212年（建安十七年），將河內郡的盪陰、朝歌、林慮三縣，東郡的衛國、頓丘、東武陽、發乾四縣，巨鹿郡的癭陶、曲周、南和三縣，廣平郡的任城縣，趙國的襄國、邯鄲、易陽十四縣併入魏郡。
公元213年（建安十八年），恢復《禹貢》九州，撤銷幽、并州，以其郡國併入冀州；撤銷司隸校尉及涼州，以其郡國併入雍州；撤銷交州，分別併入荊州和益州。
公元215年（建安二十年），雲中郡、定襄郡、五原郡、朔方郡撤郡置縣，置新興郡轄雲中等五縣。同年，改漢寧郡為漢中郡，分漢中郡的安陽、西城二縣為西城郡；漢中郡的錫、上庸二縣為上庸郡。
公元219年（建安二十四年），孫權以巫、秭歸二縣為固陵郡。
公元220年（建安二十五年），將南郡的巫、秭歸、夷陵、臨沮四縣與房陵、上庸、西城等七縣為新城郡。”
建安年間，又置有漢興郡。建安末，張掖居延屬國更名為為西海郡。
割據勢力
| 軍閥 | 割據區域 | 割據時間 | 被兼併/取代 | 發起重要戰爭 | 概況 | |||||
| 司隸 | ||||||||||
| 白波軍 | 河東郡 | 188—？ | ？ | - | 以郭太為首的白波軍勢力一度蔓延至河東郡。 漢獻帝流亡期間，駐河東郡白波帥李樂、胡才曾參與護送。 | |||||
| 董卓 | 司隸大部分地區 | 189—192 | 王允 | - | 漢少帝時期，何進召董卓進京，董卓至何進已死，即掌控朝政，期間廢少帝，改立獻帝。董卓施政殘暴蠻橫，常嚴刑脅眾，燒殺搶掠。 以袁紹為首關東聯軍討伐董卓，董卓焚毀洛陽遷都京兆長安，後來被王允等誅殺。 | |||||
| 皇甫嵩 | 右扶風 | ？—190 | 董卓 | - | 皇甫嵩軍駐右扶風，被董卓征為城門校尉，解除兵權。 | |||||
| 王匡 | 河內郡 | 189—190 | 張楊 | - | 王匡被任命為河內太守，隨後參與董卓討伐戰，聽從袁紹命令處死董卓使節胡毋班等人，胡毋班家屬與曹操並勢，殺王匡。 | |||||
| 張楊 | 河內郡 | 190—198 | 眭固 | - | 張楊與暫駐河內郡的軍閥袁紹聯合，討伐董卓。王匡死後，張楊被任命為河內太守。漢獻帝流亡時期，張楊兩度提供物質幫助，並護送其回洛陽。後來張楊被部將楊醜所殺，眭固殺楊醜，領其眾。 | |||||
| 朱儁 | 河南尹 | 191—192 | 李傕、郭汜等 | 董卓進入關中後，以朱儁守洛陽。朱儁聯合關東各割據勢力反抗董卓，並出屯河南中牟縣。董卓死後李傕等征朱儁為太僕。 | ||||||
| 王允 | 京兆尹、左馮翊、右扶風 | 192 | 李傕、郭汜等 | - | 司徒王允與尚書僕射士孫瑞、董卓部將呂布等誅董卓。不久後王允便被李傕、郭汜所殺。 | |||||
| 李傕、郭汜等 | 司隸大部分地區 | 192—198* | 曹操、部分涼州軍閥 | 李郭之亂 | 李傕、郭汜等人原為董卓部將，董卓被誅，傕等懼罪無所依，率餘部攻破長安。初，李傕、郭汜、樊稠駐京兆長安；張濟駐弘農郡陜縣；段煨駐弘農郡華陰縣。 後來李郭內訌，樊稠被殺，漢獻帝東歸，李傕出屯馮翊池陽縣，郭汜、張濟隨天子東行，後反悔，與李傕攻楊奉等。郭汜還駐扶風郿縣。 後來曹操假天子命令，使裴茂督關西諸將段煨等討李傕，郭汜、李傕先繼被殺，段煨後駐北地郡。 | |||||
| 馬騰 | 右扶風 | 192—194 | 李傕、郭汜等 | - | 李傕以涼州軍閥馬騰為征西將軍，駐扶風郿縣。後馬騰聯合駐涼州金城縣軍閥韓遂率軍攻打李傕、郭汜等，被擊敗，還涼州。 | |||||
| 197—208 | 曹操 | 曹操派遣司隸校尉鍾繇、涼州牧韋端說服馬騰駐軍扶風槐里縣。 | ||||||||
| 馬超 | 208—211 | 渭南之戰 | 曹操征馬騰為衛尉，以其子馬超留駐槐里縣，統領馬騰部眾。馬超與韓遂、楊秋等起兵反抗曹操，被曹操擊敗，退至涼州隴西郡、漢陽郡等地。 | |||||||
| 司隸部分地區 | 211 | |||||||||
| 程銀、候選、李堪等 | 司隸部分地區 | 195—211 | 曹操 | - | 程銀、候選、李堪等，在李郭之亂時，各聚部眾千餘家，李堪軍一度進駐長安。 程銀等聯合馬超，共同興兵反抗曹操。渭南之戰中，李堪戰死；程銀、候選南入益州漢中郡，依張魯。 | |||||
| 楊奉、董承等 | 河南尹 | 196 | 曹操 | - | 李郭內訌時，楊奉與董承、韓暹等人發展勢力並迎獻帝東遷，並與李傕、郭汜、張濟相抗衡，途經弘農郡、河東郡等地，後到達河南洛陽。楊奉出屯河南梁縣。 董承與韓暹不和，召曹操入洛陽並依附之。韓暹南依楊奉，曹操攻梁縣，楊、韓逃歸袁術。 | |||||
| 曹操 | 河南尹 | 196—197 | - | - | 曹操率軍進入洛陽後，漢獻帝以曹操為司隸校尉，假節鉞。 | |||||
| 司隸部分地區 | 197—211 | 曹操以侍中鍾繇兼任司隸校尉，前往長安，持節督關東諸將馬騰、韓遂等。 後因衛覬建議，曹操讓司隸校尉長期留治關中，駐弘農郡，並向關中地區派遣謁者僕射，發展生產。 | ||||||||
| 司隸 | 211—220 | 渭南之戰後，曹操肅清在關中地區的軍閥，開始對司隸地區進行全面統治。以張既為京兆尹；將軍夏侯淵駐長安。 | ||||||||
| 眭固 | 河內郡 | 198—199 | 曹操 | - | 眭固欲與與袁紹聯合，軍屯射犬。後被曹操兼併，曹操以魏種為河內太守。 | |||||
| 王邑 | 河東郡 | ？—205 | 曹操 | - | 漢末，王邑任河東太守。漢獻帝流亡途經其郡時，王邑進獻絲帛。後來曹操另派遣杜畿擔任河東太守，征王邑為大司農。 | |||||
| 韓遂 | 司隸部分地區 | 211 | 曹操 | - | 韓遂原為涼州軍閥，被馬超說服，興兵反抗曹操，於是韓遂進軍弘農郡華陰縣，被馬超等推舉為都督。後戰敗，退至涼州。 | |||||
| 楊秋 | 司隸部分地區 | 211 | 曹操 | - | 涼州軍閥楊秋與馬超等聯合反抗曹操，率軍入司隸，兵敗後還涼州安定郡。 | |||||
| 張橫、梁興等 | 司隸部分地區 | ？—211 | 曹操 | - | 張橫、梁興一度參與段煨討伐李傕、郭汜等軍閥。 後來張橫、梁興、馬玩、成宜等起兵回響馬超，參與渭南之戰。成宜戰死。梁興逃至京兆藍田縣，不敵夏侯淵被殺。 | |||||
| 豫州** | ||||||||||
| 黃琬 | 豫州 | 188—189 | 孔伷 | - | 黃琬任豫州牧期間，平定豫州境內多處叛亂，董卓執政後，征黃琬為司徒。 | |||||
| 孔伷 | 豫州大部分地區 | 189—190 | 孫堅 | - | 董卓以孔伷為豫州刺史，後參與董卓討伐戰，駐潁川郡。 | |||||
| 劉寵 | 陳國 | 189—197 | 袁術 | - | 陳王劉寵回響袁紹等人討伐董卓，率眾屯陳國陽夏縣，期間擔任陳相有許瑒、駱俊等人。後來袁術因借糧未遂而殺劉寵與駱俊。 | |||||
| 孫堅 | 豫州大部分地區 | 190—191 | 袁術 | - | 孫堅參加董卓討伐戰，得到袁術支持，被為豫州刺史，駐潁川郡陽城縣。孫堅在荊州南陽郡魯陽縣重創董卓軍，迫使董卓遷都長安，後與袁術共同討伐劉表，戰死。 | |||||
| 周喁 | 豫州部分地區 | 191 | 孫堅 | - | 袁紹以周喁為豫州刺史。周喁與孫堅爭奪豫州，多次戰敗後，往依其兄九江太守周昂。 | |||||
| 袁術 | 豫州大部分地區 | 191—196 | 曹操 | 匡亭之戰 | 孫堅死後，孫堅之侄孫賁率其軍往依袁術，因而袁術勢力蔓延至豫州地區，此時袁術亦主動放棄南陽郡。 袁術割據豫州期間，曾表孫賁任豫州刺史，以孫香為汝南太守；舒仲應為為沛相；袁嗣為陳相，駐陳國武平縣。 | |||||
| 豫州部分地區 | 196—197 | 後來袁術入侵陳國，招致曹操率軍征討，袁術不戰而逃，留部將橋蕤守陳郡蘄陽，被曹操擊破。從此袁術勢力不再延伸至豫州。 | ||||||||
| 徐璆 | 汝南郡 | ？ | 袁術 | - | 初平中任汝南太守，後轉為東海相。 | |||||
| 袁忠 | 沛國 | ？ | 袁術、陶謙 | - | 初平中任沛相，後棄官。 | |||||
| 曹操 | 豫州部分地區 | 193—197 | - | - | 匡亭之戰後，曹操開始對豫州北部小部分區域加以控制。 曹操討平潁川郡、汝南郡黃巾軍劉辟等人，軍至陳國武平縣，袁嗣降。曹操挾天子遷都潁川郡許縣，始創屯田制，並任命棗祗為屯田都尉；任峻為典農中郎將，在許縣始設屯田。 此時劉備投靠曹操，曹操表劉備為豫州牧。 | |||||
| 豫州大部分地區 | 197—201 | 曹操在蘄陽大敗袁術，豫州大部分區域已為曹操所據。 | ||||||||
| 豫州 | 201—220 | 曹操收復豫州諸叛縣。 | ||||||||
| 豫州黃巾軍 | 汝南郡、潁川郡 | ？—196 | 曹操 | - | 潁川郡與汝南郡黃巾軍黃邵、劉辟、何曼、何儀等各聚眾萬人，先後依附於孫堅、袁術。後來遭到曹操討伐，何儀等投降。 | |||||
| 200—201 | 官渡之戰時，劉辟、龔都等回響袁紹，與劉備共同略取許下，劉辟營先被曹操部將曹仁攻破。後來龔都兵敗，其眾散去。 | |||||||||
| 陶謙 | 沛國、魯國 | ？—194 | 劉備 | - | 陶謙曾據有魯國及沛國沛縣等地。 | |||||
| 劉備 | 沛國 | 194 | 呂布、陳珪 | - | 陶謙表劉備為豫州刺史，駐沛國沛縣。 | |||||
| 沛國、魯國 | 194—196 | 陶謙病死，劉備代陶謙據魯國。 | ||||||||
| 沛國 | 199—200 | 曹操 | 劉備叛離曹操時依舊據有沛縣等地區。後來曹操親自率軍討伐劉備，劉備大敗後投奔袁紹。 | |||||||
| 呂布 | 魯國 | 196—198 | 曹操 | - | 呂布據徐州，置魯相張遼。曹操兼併魯國，以畢諶為魯相。 | |||||
| 陳珪 | 沛國 | ？ | 曹操 | - | 建安初為沛相，後依附曹操。 | |||||
| 兗州 | ||||||||||
| 劉岱 | 兗州大部分地區 | ？—192 | 曹操 | - | ||||||
| 喬瑁 | 東郡 | 劉岱 | - | |||||||
| 鮑信 | 濟北國 | 劉岱 | - | |||||||
| 袁遺 | 山陽郡 | ？ | ？ | - | ||||||
| 張邈 | 陳留郡 | 曹操 | - | |||||||
| 曹操 | - | |||||||||
| 呂布 | 曹操 | |||||||||
| 徐州 | ||||||||||
| 陶謙 | 劉備 | |||||||||
| 青州 | ||||||||||
| 孔融 | 北海國 | 袁紹 | ||||||||
| 冀州 | ||||||||||
| 韓馥 | 袁紹 | |||||||||
| 袁紹 | ||||||||||
| 幽州 | ||||||||||
| 劉虞 | 公孫瓚 | |||||||||
| 公孫瓚 | 袁紹 | |||||||||
| 公孫度 | 曹操 | |||||||||
| 并州 | ||||||||||
| 張燕 | 曹操 | |||||||||
| 涼州 | ||||||||||
| 馬騰 | 涼州部分地區 | 曹操 | - | |||||||
| 194—197 | ||||||||||
| 馬超 | 211—213 | - | ||||||||
| 韓遂 | 曹操 | |||||||||
| 荊州 | ||||||||||
| 劉表 | 曹操 | |||||||||
| 益州 | ||||||||||
| 劉焉 | 劉備 | - | ||||||||
| 劉璋 | ||||||||||
| 張魯 | 漢中郡 | 曹操 | ||||||||
| 揚州 | ||||||||||
| 袁術 | 曹操 | |||||||||
| 劉繇 | 孫策 | |||||||||
| 孫策 | - | |||||||||
| 孫權 | ||||||||||
| 交州 | ||||||||||
| 士燮 | 孫權 | |||||||||
| （1）說明： 此表僅列舉中平六年（公元189年）四月至延康元年（公元220年）正月之間的割據勢力，以魏國建立為漢末群雄割據的結束；期間行政區劃多有變更，本表按中平六年的行政區劃對各割據勢力進行分類。 （2）附註： *此處僅標示李傕割據司隸地區的時間 **據記載，另有郭貢於興平元年時任豫州刺史，任期不詳，疑似袁術所置 | ||||||||||
後世影響
後世的文化作品多把東漢的 群雄割據時代的歷史視為三國歷史的一部份，兩者的歷史關係非常緊密。《三國演義》的內容則橫跨群雄割據和三國鼎立的兩個時期，直到司馬炎篡曹魏建晉為止。三國系列遊戲則在這個基礎上對歷史再進行加工。
