很多不從事科學研究的人對於生物進化的精確定義很困惑。當我們討論進化的時候，把進化的存在與多種關於進化機制的具體理論區別開來是非常重要的。在生物後期的進化則為末路進化
。
概述
一位最受人尊敬的進化生物學家是這樣定義進化的：“在最廣泛的意義上，進化僅僅是一種變化，並且隨處可見；星系、語言和政治體制概莫能外。生物進化……是生物種群性質的變化，這種變化超出了單一個體的壽命。個體發生不是進化，孤立的生命體不進化。種群中可通過遺傳物質從一代傳給下一代的變化被認為是進化。生物進化可能是細微或顯著的；它包含了從一個種群中不同的等位基因比例的一切微小變化（如決定血型的基因），到把最早的原生物（Protoorganism）變成蝸牛、蜜蜂、長頸鹿和蒲公英的延續變化。”
——DouglasJ.Futuyma，進化生物學，SinauerAssociates1986
生物進化是針對種群而非個體而言的，變化必須被傳遞到下一代，認識到這一點非常重要。實際上，這意味著：進化是在一個種群中導致延續多代的可遺傳變化的過程。這是對於進化的一個有效的科學定義；它可以用來區分進化與不是進化的類似變化。另外一個通用的對於進化的簡短定義可以在很多教科書中找到：“事實上，進化可以精確定義為：一個基因庫中任何等位基因頻率從一代到下一代的變化。”
