簡介
在關稅理論中，一般認為進口國對進口貨品徵收關稅，會使進口國國內被保護產業的產品價格提高，誘導國內生產要素流向被保護產業。由於邊際成本遞增的原故，進口國以高成本生產造成社會福利損失。這種損失隨著關稅稅率的提高而以遞增的速度增加。但若進口國是一個貿易大國，為避免因對其進口貨品徵收關稅而使其進口數量減少，出口國不得不降低出口貨品價格以維持出口規模。
在其他條件不變的情況下，進口國可以用同等數量的出口貨品換回較多的進口貨品，從而改善進口國的貿易條件，進口國由此可以增加其社會福利。如果關稅稅率提高，貿易條件將繼續改善，進口國得到的利益也會增加。貿易條件改善的速度呈遞減趨勢並受出口國供給彈性的影響。關稅稅率變化使進口國邊際利益增加等於邊際利益減少時的關稅就是最佳關稅。最佳關稅與出口國供給彈性成反比。出口國供給彈性越小，最佳關稅越大；反之，出口國供給彈性越大，最佳關稅越小。貿易小國的進口數量在國際市場上的比重很小，不能改變貿易條件，其所面臨的供給彈性無窮大。故貿易小國沒有最佳關稅。最佳關稅是一種基於出口國不徵收報復關稅的理論假設。實際上，進口國追求最佳關稅的努力不可避免地招致出口國的報復，最後形成關稅戰。
最佳關稅的特點
1、最佳關稅不會是禁止性關稅 。因為在禁止性關稅下，進口國不能進口該產品，因而也就無從中獲利可言。
2、最佳關稅水平決定於外國出口商產品的供給彈性。因此，進口國政府確定的最佳關稅水平與出口國廠商向進口國提供產品的供給彈性成反比。
最佳關稅的確定
最佳關稅的確定原則：在零關稅與禁止性關稅之間，尋找某一最佳點，在這一點，因貿易條件改善而額外獲得的收益恰好抵消了因徵收關稅而產生的生產扭曲和消費扭曲所帶來的額外損失。
最佳關稅的確定可由上圖說明。圖中橫坐標表示關稅率，縱坐標表示徵收國的福利水平，曲線AB表示關稅水平對本國福利的影響。A點對應的關稅為零，即OA代表自由貿易狀態下的社會福利水平。Th表示禁止性關稅，對應於該關稅水平，國內經濟又回到了封閉狀態下，所以當關稅水平大於或等於th時，社會福利水平要低於自由貿易下的福利水平。如圖所示，曲線AB在C點的切線斜率為零，即在這一點，進口國的福利達到最高，對應於這一點的關稅稅率為t*，該稅率即為最佳關稅。
