歷史背景
黃河泛濫
洪洞縣大槐樹尋根祭祖園元朝時的黃河曾有20多年不打口子，任其泛濫自流，致使中下游大片土地淪為沼澤。人們被大水攆得東奔西逃，無處安生，不少地方人煙絕跡，黃水過後屍陳遍野，村舍變為廢墟，良田淤成沙灘，所剩無己的居民往往又在瘟疫中命染黃泉。
據《元史·王行志》載：元末至正元年到26年，幾乎每年都有特大洪水泛濫成災。至正四年（1344年）黃河在曹州、汴梁等地三處決口，人民游移45.8萬戶。燕、趙、齊、魯及蘇北、皖北、一片荒涼。同年五月，濟寧、兗州、汴梁、鄢陵、通許、陳百、臨穎等縣大水害稼、人相食。至正八年正月河決濟寧路。23年七月河決東市、壽張、沒城牆、漂屋廬、溺眾生。26年2月黃河北徙，上至東明、曹州、濮陽，下及濟寧皆受其害。濟寧路肥城西黃河泛濫，漂沒民居，百有餘里，德州、齊河70餘里亦如之。由於當時黃河、淮河多次決口，使中原之地，淹沒州城、村寨甚多，漂沒民居無算，死亡百姓無數，村莊城邑多成荒墟。
戰亂不斷
明太祖朱元璋同時靖難之役後，永樂帝打勝進入南京，由於河北一帶連年戰爭，人民被殺傷擄掠，夫役差徭，折騰的百姓死的死，亡的亡，逃的逃，在河北這塊大平原上赤地千里，沒有人煙。永樂登基後開始辦兩件大事：第一件是建設北京城，備日後遷都；第二件是往北京附近這片無人耕種的土地上大量移民。派十萬人馬督押移民的事情，下令把山西的眾多百姓移到河北及其它人少的地區來。
山西情況
正值中原地區大鬧災荒戰亂之時。山西晉南一帶卻是另一番景象。由於那裡四周都是群山峻岭，易守難攻。起義軍多次進攻山西，可終因地勢險要而屢攻不下。另一方面，由於地理環境因素，正好那些年風調雨順，五穀豐登，百姓豐衣足食，安居樂業。而中原一帶的老百姓聽說那裡富庶，並且不打仗，便紛紛往哪裡逃。如此一來，與中原一帶人煙稀少相比，山西倒是人滿為患了。據《明太祖實錄》記載：明洪武十三年（1381年）全國總人口為59873305人，而山西人口卻達4103450人。以此可知，明朝移民，勢在必行。
移民目的
明朝統治者為了恢復生產，制定了移民墾荒為中心的振興農業的措施，決計把農民從狹鄉移到寬鄉，從人多田少的地方移到地廣人稀的地方。至此開始了中國歷史上延續五十年的遷民活動。
移民方法
明朝大移民的方法和步驟大體有遣返、軍屯、商屯、民屯等幾種。更多的還是採用招誘、征派的強迫的辦法。再說中原地方好，幾年不納糧，誰也不願遷去，只好制定徙民條例，按"四口之家留一；六口之家留二；八口之家留三”的比例遷徙。
並規定凡移民者都必須到洪洞縣的廣濟寺辦理遷移手續，領取“憑照川資，”然後從這裡出發，按官方指派的方向，在官兵的監護下，分別遷往中原各地。甚至如民間傳說的那樣採用誘騙形式。官方預先張貼告示：除廣濟寺大槐樹底下的人不遷，所有地方的人都遷，也有的傳說限定某日凡願遷者都到大槐樹下報導，不願遷者也必須到那裡向官府央情。結果，當成千上萬的民眾齊聚在大槐樹下的時候，官府出其不意，調集大批官兵，一舉將大槐樹下團團包圍，所到之人不論男奴老幼，一個不留全部遷移。凡不從者便繩捆索綁，一串一串連線起來，在官兵的喝遣下不得不依從。那些留在家裡的老弱病殘，聞訊後趕來。自然是“爺娘妻子奔走相送、牽衣頓足、攔路哭喊"的情景了。
事實是不是這樣，從政史資料記載遷山西平陽之民卻有數處。洪洞縣是平陽人口最多的縣份，洪洞縣是遷民重點應是無疑問的。而且洪洞縣地處交通要道，北通幽燕、東接齊魯、南達秦蜀、西臨河隴，洪洞縣北關的廣濟寺又是唐宋以來的驛站，明朝政府在這裡設局派員，集中移民隊伍，發放川資憑照，這都是意料之中的事。
移民過程
明朝大移民主要是從山西和江浙一帶往中原地區移民。從各種歷史資料上證實，明朝大移民最早開始於洪武三年直至永樂十五年，移民十八次。其中洪武年間十次；永樂年間八次。十八個省，五百個縣。八百八十一姓。
據《中國通史·明·》記載：朱元璋為解決寬鄉勞力不足，狹鄉缺少土地的矛盾，從1307年開始移民墾田。他下令遷蘇、松、嘉、湖、杭無田農民四千餘戶去臨濠（安徽懷遠、定遠、鳳陽、嘉山境內），徙江南民四十萬於鳳陽，遷山西澤（山西晉城）、潞（山西長治）二州無田農民於河北、山東、河南一帶。凡移民墾田，都有朝廷撥發路費，耕牛和籽種，免稅三年。
洪武時期
據《明史·食貨志》、《明太祖實錄》、《續文獻通考》等記載：
洪武九年（1376年）11月，徙山西真定民無田者於鳳陽屯田。
洪武十三年（1380年）5月，山西民為軍者24000餘戶，悉還為民。
洪武二十一年（1388）年8月，戶部郎中劉九皋建議開始實施移民屯墾。朱元璋採納了劉九皋的這一建議，很快作出決定，遷山西澤、潞二州民之無田者，往彰德、真定、臨清、歸德、太康諸處閒曠之地，令自便置屯耕種，免其賦役三年，仍戶給鈔二十錠，以備農具。
洪武二十二年（1389年）8月，後軍都督朱榮上奏稱：“山西貧民徙居大名、廣平、東昌三府者凡給田二萬六千七十二頃。”於是，“賞從整等鈔、錠，送後軍都督僉事徐整分田結之。仍令回沁州召募居民。時上以山西地狹民稠，下令許其民分丁於北平、山東、河南曠土耕種，故從整等來應募也”。這次移民影響很大，山西沁州百姓張從整等一百一十六戶願應募屯田，戶部以聞。
洪武二十二年（1389年）11月，“上以河南彰德、衛輝、歸德、山東臨清、東昌諸處，土宜桑棗，民少而遺地利，山西民眾而地狹，故多貧。乃命後軍都督僉事李恪等往諭其民，願徙者驗丁給田，其冒名多占者罪之，復令工部榜諭”。
洪武二十五年（1392年）8月，給山西民兵十萬人，鈔各30錠，令量牛屯田。
洪武二十五年（1392年）12月，後軍都督府柬事木恪、徐禮還京。先是命恪等往諭山西民願徙居彰德者聽。至是還報彰德、衛輝、廣平、大明、東昌、開封、懷慶七府徙居者凡598戶。計當年收谷粟麥三百餘萬石，棉花11830000餘斤，麥苗13180餘頃。聖上甚喜曰：“如此十年吾之貧者少矣。”
洪武二十五年（1392年），宋國公馮勝等籍民兵還。先是上遣勝等往太原、平陽選民丁立都伍，置衛屯田，至是還以所籍之數報之。計平陽選民丁九衛、太原、遼、沁、汾選丁七衛······每衛5600人。
洪武二十八年（1395年）元月，甲寅遣使救晉王桐，發山西都指揮使司屬衛馬步官軍26600人，往塞北築城屯田。
洪武二十九年（1396年）9月，後軍都督朱榮奏：“山西貧民徙居大明、廣平、東昌三府者，凡給田26072頃。
建文時期
建文四年（1402年）9月，命戶部遣官核實出山西太原、平陽二府，澤、潞、遼、沁、汾五洲丁多田少及無田之家，分其丁口，以實北平各府縣。
永樂時期
永樂元年（1403年）八月，定罪北京為民種田例。先是刑部尚書鄭賜督察院佐都御使陳瑛等上言······北平、永平、遵化景地肥沃，人民稀少，凡徙危罪除······其餘有犯罪免，免杖編成里甲，並妻子發北京、永平等府縣為民種田。······禮部議奏：山東、山西、陝西、河南四部政司就本政司編成里甲······上悉從之。
永樂二年（1404年）9月，徙山西太原、平陽、澤、潞、遼、沁、汾一萬戶實北平。
永樂三年（1405年）9月，徙山西太原、平陽、澤、潞、遼、沁、汾民實北平。
永樂四年（1405年）元月，湖廣、山西、山東等處郡縣史李懋等240人言願為民北平，命戶部給道里費遣之。
永樂五年（1405年）5月，命戶部從山西之平陽、澤、瀾、山東之登萊好府州五千戶隸上林苑監，牧養栽種，戶給道費一百錠，口糧六斗。
永樂十四年（1405年）11月，徙山東、山西、湖廣流民2300餘戶於保定州，免賦役三年。
永樂十五年（1417年）5月，山西平陽、大同、蔚州、廣靈等府州申外山等皆闕上言：本處地孬且狹，歲次不登，衣食不給，分丁於北平、廣平、清河、真定、冀州、南宮等寬閒之處，占籍為民，撥田耕種，依例輸稅，仍免田租一年。
明朝大移民經歷洪武、建文、永樂三代皇帝。歷時50年時間。覆蓋中原、華東數省，波及大半箇中國。明朝大移民在中國歷史上是空前絕後的，在世界歷史上也是非常罕見的。
移民分布
根據《明史》、《明實錄》、《日知錄之餘》等正史及筆記史料的記載，洪洞大槐樹移民分布在30個省市，2217個縣市。其中河南123個縣市，北京、天津、河北142個縣市，山東109個縣市，山西104個縣市，江蘇、安徽、湖北、湖南316個縣市，陝西、甘肅、寧夏182個縣市，黑龍江、吉林、遼寧171個縣市，浙江、福建、江西227個縣市，廣東、廣西、貴州248個縣市，四川、內蒙古、青海274個縣市，雲南、西藏、新疆210個縣市，海南、台灣111個縣市。
社會影響
明朝政府為了使移民能順利進行，曾頒布了一系列優惠政策，如發放棉衣、川資（遷移路費）以及安家、置辦農具的銀兩，到那裡土地可以“自便置屯耕種”，還免其賦稅三年。山西移民來到中原地區，看到那么多肥沃的土地無人耕種，一時間慌了手腳，有的跑馬占地，以馬蹄印為界，誰圈起來就是誰的；有的以犁占地，圍著大地犁上一圈，這地就歸我所有了。有了地就張羅著蓋房造屋，建立村落，有的依據地形建造，叫某坡、某坑、某河口、某灣；有的依據自己的姓氏，叫某村、某莊；也有的依據不同的行業，會種菜的叫某菜園；會打油的叫某油坊；會造紙的叫某紙坊。還有的依據蓋的房子取莊名，蓋瓦房多的就叫某瓦房；蓋平房多的就叫某平坊；蓋樓多的就叫某樓等。還有不少地方以“屯”、“營”取名的村莊很多。如：丁官屯、馬坊屯、歐山屯以及張營、李營、孟營等。這些屯和營的來歷大都是明朝洪武至永樂年間，實行軍屯田、民屯田、商屯田所致。
據部分調查資料顯示，中原一帶特別是河南、山東一帶半數以上的村莊是明代建立的。如：山東省金鄉縣共有村莊1247個，元朝以前建村69個，明朝建村830個，清朝建村323個，民國以後建村8個，建村年代不詳17個。金鄉縣百分之七十的人口來自山西洪洞大槐樹移民。山東省曹縣共有自然村2276個，屬明代移民建村的就有1606個。滕州市現有1223個自然村，屬明代建村的就有687個。現存425部族譜和碑文中，有225部族譜明確記載是明朝洪武、永樂年間，自洪洞縣遷民來此。河南省的林縣、孟縣、湯陰、內黃、蘭考、修武等大多數縣份的村莊都是自山西洪同大槐樹移民來此。
社會評價
明朝大移民前後經歷三代皇帝長達50年，覆蓋中原、華東數省，波及大半箇中國。幾百年來與各地土著人雜陳而居，既有交流和融合，也必然有矛盾和競爭，正是在這些不斷發生和消解的矛盾和競爭中，克服了民族惰性，激發了聰明才智、生機和活力。也正是在一代一代婚配、交流和融合中，最佳化和提高了人類的生存能力，激活了人的各種潛在素質，在中國國中原地帶的人類進化史上發揮了積極的作用。
歷史典故
歌謠
在黃淮地區廣為流傳著一首歌謠：“問我祖先何處來，山西洪洞大槐樹；祖先古居叫什麼，大槐樹下老鸛窩。”民間還流傳著若干關於洪洞大槐樹移民的故事。
根據民國《洪洞縣誌·卷七·輿地誌》記載：大槐樹，在城北廣濟寺左。按《文獻通考》，明洪武永樂間屢移山西民於北平、山東、河南等處，樹下為集會之所。傳聞廣濟寺設局駐員，發給憑照、川資。 動身一般是在秋收後，為的是多積攢點安家落戶的費用。颯颯秋風之中，樹葉凋落，一個個老鸛窩更加醒目。移民拖兒帶女上路了，故土難捨，忍不住頻頻回首，再看一眼故鄉。路遠了，村舍看不見了，映入眼帘的唯有那棵巍峨的大槐樹和錯落其上的一個個老鸛窩。於是，這大槐樹和老鸛窩便成為故鄉的標誌。
大多數方誌、家譜、墓碑以及口頭傳承只是籠統地說來自洪洞縣，也有一些具體到某個村落，如核桃園村、打水巷子、臥疃村、老吳村、雙龍街、東門裡、雙獅子胡同等等。在山東洪洞移民村落中，也有不少是洪洞以外其他府縣的。
詩詞
清朝末年，有個叫景大啟的為官曹州（今山東菏澤），當地土民聽說他是洪洞人，像遠嫁的女兒見了娘家人一般，格外親熱，有些人還翻出族譜給他看，說祖上本也是洪洞人。景大啟很受感動，就和另一個在山東做官的洪洞人劉子林相商，募資修復古大槐樹遺址。此議得到了若干洪洞人的支持。於是，在大槐樹旁建起了碑亭，還有牌坊。牌坊橫額兩面刻有4首懷古詩，其中一首云：
遷民往事憶當年，拄杖穿雲窗夕煙。嘉木扶疏堪紀念，猶留經塔聳巍然。
景大啟等人還編輯了一本《山西洪洞古大槐樹志》。從20世紀80年代以來，隨著海內外“尋根熱”的出現，洪洞移民成為人們關注的一個熱點，關於洪洞移民的研究論著，數量也頗為可觀。
解手
移民中的一些不願意移民的男女老幼被反綁著雙手，在官兵的押解下上路了。需要大小便，就衝著押解的兵卒喊一嗓子：“解開手，我要方便。”時間一長，懶得多費口舌，只喊一聲：“解手。”從此，大小便又多了一個代名詞—解手。
身體特徵
據移民後的後裔講，他們有兩個特徵：“走起路來背抄手，小拇趾甲是兩個。”背抄手走路，那是因為兩手被成年累月反綁，遂成習慣。小拇趾甲是兩個，說的是腳的小拇趾甲蓋兒上有一道豎紋，乍一看像是兩個指甲。
“誰是古槐遷來人，脫履小趾驗甲形”。惟洪洞移民有此特徵。一個更為盛行的傳說，說官兵怕移民路上逃跑，就讓他們脫掉鞋子，在每人的小拇趾上砍一刀，作為記號。
跑馬圈地
民間還傳說移民到達各地後，由於當地荒無人煙，他們可以隨便占地。有的“跑馬圈地”，騎馬跑一圈，馬蹄所至之處，都屬於他的土地；有的“以犁占地”，看好哪一片地，就犁上一圈，等等。
這些民間傳說，有的反映了歷史的真實，有的則屬無稽之談。
送盤纏
迄今為止，棲息在膠萊平原上的百姓壽終正寢，家人還要舉行一種送魂回雲南老家的儀式，名曰“送盤纏”。
其儀式是：死後第二天黃昏，子女拖著“哭喪棍”，親朋抬著紙紮的一輛車、一匹馬、一個童子，攜帶著大量紙錢，一路哭著來到村東的“土地廟”前，長子（或長孫）拿一根高粱秸，頂端夾一張紙錢，手握另一端繞“土地廟”拖著走，謂之“拖魂”。待覺得高粱秸沉重時，便是拖著“魂”了，把高粱秸（即“魂”）背在身上，放在一把椅子上，椅子前面有一張供桌，上面擺著祭品——這是請“魂”用餐，好上路。一會兒，估摸“魂’’用完餐了，就把它請上紙紮的車，駕好馬，那童子便是車夫。家人訓誡童子：“吃飯別離車中間，宿店別等黑了天”云云。然後，把車、馬、童子燒掉，並焚燒大量的紙錢——這是送給“魂”的盤纏。火光中，長子站在凳子上頓腳哭喊：“爹，爹（母死喊‘娘’），放光大路向西南，千慎萬慎苦處花錢！”連喊三遍，謂之“指路”——指明回雲南老家之路也。
歷史意義
明代人口的大遷徙有著重要的意義。促進了人口的增加。促進了經濟的發展。移民主要是墾荒屯田，這對於促進農業的發展，起了重要作用。第三，促進了民俗的重組。人是民俗事象的“綜合載體”，一個人或是少數幾個人進入一個新的民俗圈，往往被當地的民俗所同化，這便是所謂的“入鄉隨俗”。
但是，當大批的成群結隊的男女不斷擁入，當地民俗就很難把他們一口吃掉。進入山東的外省移民一般都相對集中地分布在某一地區，如洪洞移民主要分布在東昌府、兗州府西部，棗強移民主要分布在濟南府、青州府北部，雲南移民主要分布在萊州府、登州府南部，四川移民主要分布在萊州府掖縣。在這些移民主要分布區，當地原住民的民俗不可能完全同化他們，移民民俗與當地原住民的民俗在融合過程中重組，形成新的民俗。如今萊州民俗就明顯與周邊地區不同，原因就在於萊州是明朝四川移民的中心。再如即墨是雲南移民村落比較集中的地區，即墨一帶的民俗帶有雲南移民的烙印。流行於今山東聊城、菏澤的“梆子戲”，也叫“澤州調”，是洪洞移民帶入山東的。
