五世紀基督教思想家奧古斯丁宣揚世界上存在著“兩種國家”,即“神國”(教會)和“俗國”(國家);“神國”高於“俗國”。
十三世紀神學家托馬斯·阿奎那宣揚教會法具有無上的權威,他把“支配世界的神的理性”叫做“永恆法”,認為它是自然法則的基礎,是整個世界秩序的基礎。
到中世紀後期,資產階級思想體系的成長,教會的反動活動所引起的普遍憎恨,促使反教權主義流行。特別是法國啟蒙運動思想家對宗教、教會的批判和抗議起了重大作用。
在17~18世紀的歐洲掀起了一場反封建,反教皇與教會的啟蒙運動,在當時的法國,由於新型資產階級的力量日益壯大,他們掌握了越來越雄厚的經濟實力,但是當時歐洲大陸的政治仍然是專制主義,教權主義占領統治地位。所以資產階級的反封建的鬥爭首先必修剝去封建制度身上的神聖外衣,以便去觸犯它,否定它,摧毀它。於是形成了以宣傳理性為中心的啟蒙運動,而它是批判教權主義的有利鬥爭。
在近代和現代,教權主義者宣揚帝國主義制度是“神的正義”,誣衊共產主義是“魔鬼”。
二十世紀三十年代,德國、奧地利、義大利等國的教權主義者曾同法西斯勢力相勾結。
在第二次世界大戰後,教權主義者在歐洲和拉丁美洲的一些國家建立了自己的政黨和團體,從事政治活動,維護剝削制度。