概述
描述胚胎學動物，尤其是高等動物是怎樣產生的，自古以來就令人困惑不解。由於動物的卵子或早期胚胎都比較小，即使雞的卵那樣大，在其中發育的胚胎也相當微小，不是肉眼能夠精確觀察的。因此，古代關於胚胎髮育的論述，或是僅憑肉眼觀察或是摻雜著臆想，大多是相當粗糙或錯誤的。
顯微鏡和顯微製片術的發明、使用和改進，對於胚胎學的發展起了決定性作用。在顯微鏡下不僅可以觀察活的胚胎的演變，還可以研究經過固定劑固定後染過顏色的胚胎；既可以研究外形的變化，也可以通過切片，研究其內部的結構，並把不同發育階段的胚胎進行對比，從而了解發育過程的內部變化。還可利用連續切片和重組技術，將胚胎的某一部分或某一器官進行重組，更具體地了解其形態變化過程。
胚胎學的範圍廣泛，內容豐富。這有兩種含意：一是胚胎髮育是一個連續的過程，必須研究不同時期的材料，才能對胚胎結構在發育中的變化有比較全面的了解。而且胚胎是個整體，由各種組織和器官組成，它們的變化構成胚胎髮育的總體演變。必須對各部分的變化有確切的了解，才能正確認識胚胎整體是怎樣逐漸發育起來的。
第二，動物界種類繁多，各門動物的胚胎都是研究的對象。同一門中各綱的動物，發育的細節可能頗有差別。因此除去細緻地研究一些代表性動物的胚胎而外，對其他種類亦不能偏廢，才能了解發育的一般規律。
發展簡史
十七世紀，馬爾皮基從沒有孵育過的卵開始研究雞胚的發育，觀察了心臟和血管等器官的形成過程；格拉夫和斯瓦默丹詳細地敘述了哺乳動物卵巢的濾泡——現在稱為格拉夫氏泡。十八世紀，沃爾夫仔細研究了雞胚的發育，正確地理解了腸管的形成。
十九世紀，貝爾精密地觀察了魚、兩棲類、雞哺乳類的胚胎，並且做了正確的概括。他研究了各類動物的早期發育，證實了潘德爾1817年提出的胚層學說，並根據觀察到的事實提出了貝爾法則：認為各種脊椎動物的早期胚胎都很相似，隨著發育的進展才逐漸出現不同類所獨有的特徵。例如脊椎動物共有的構造脊索和神經管在各類胚胎中均最先出現，彼此相似。現在一般認為貝爾是胚胎學的奠基人。
胚胎學在19世紀蓬勃發展的內因是眾多門類動物，變化多端的胚胎髮育歷程吸引著人們去探索。外因是進化論問世後，促使人們從研究各類動物的胚胎髮育中尋找進化學說的證據。
到十九世紀末，對所有常見類群的胚胎髮育都作了詳盡的敘述，還研究了一些稀少的、分類學上位置不太明確的動物——星蟲、帚蟲、緩行類等的胚胎髮育。這些豐富的成果，使人們對整個動物界的胚胎髮育有了比較全面的了解，對其他有關學科的發展產生了深刻的影響。
