簡介
在原始群階段，採集一直是原始人謀取生活資料的主要生產活動，原始人長期地結合在一起，共同採集、狩獵。隨著石器工具的進步及其種類的增多，骨制魚叉和投矛器的製造，特別是弓箭的發明，漁獵經濟獲得顯著發展，食物的範圍逐漸大。即使這樣，單靠漁獵仍不能經常獲得生活資料，漁獵仍然是時多時少，不能經常有保證，所以採集仍比漁獵經濟占更重要地位。進入母系氏族社會以後，這種情況並沒有很大改變。在氏族社會裡，存在著自然分工，男子從事狩獵，婦女從事採集，婦女的採集比男子的狩獵較有穩定性，是可靠的生活來源，所以婦女在採集過程中，逐漸了解某些農作物的生長過程，並在房屋的旁邊加以培植，於是出現了原始農業，到這時，採集逐漸退居次要地位。另據張建華著《經濟學——入門與創新》一書第二章，採集經濟是人類歷史上最早最原始的一種經濟形態。
採集經濟的形成
大約6700萬年前，地球演化進入了地質歷史上所謂“新生代”時期。這一時期地球演化的一個顯著特點，就是逐漸隆起形成了一系列高大山脈，地質學上稱之為“造山運動”，由此導致地球氣候逐漸趨向寒冷。造山運動進行到大約1400萬年前的時候，在亞洲和非洲的亞熱帶地區，由於氣候變冷，大片茂密的森林變為疏林，迫使棲息於其中的森林古猿逐漸改變生活方式，以適應新的環境條件。主要有兩點變化：（1） 學會直立行走
原先在茂密的森林中，樹與樹之間枝枝叉叉交錯在一起，古猿完全不必下地活動。後來，密林變成了疏林，樹與樹之間、或一片小樹林與另一片小樹林之間，出現了較大的空隙。古猿吃完一棵樹或一片小樹林上的果實以後，就需要通過地面來到達另一棵樹或另一片小樹林。注意，古猿此時下地，並不是要馬上開始地面生活，而是要通過地面，另外尋找可以裹腹的樹或樹林。可以想像，當古猿在地面上一邊走，一邊尋找樹上的果實的時候，很自然地就會努力將身體直立起來。這樣，天長日久，古猿就學會了直立行走。注意：僅僅古猿“下地”，還不能說明直立行走的原因。千百萬年以來，馬、牛、羊、虎、豹、狼等就一直在地面活動，但時至今日，它們仍然還是四腳著地。古猿之所以能學會直立行走，就在於它本來是在樹上生活的，最初下地後，心還在樹上，眼也還盯在樹上。
（2） 學會使用天然工具
原先在茂密的森林中，古猿只需伸“手”，就可以得到足夠的食物。後來，密林變成了疏林，樹上的果實變得稀缺起來，這時古猿就不得不設法藉助某種工具來獲取那些“細枝末梢”的果實。由於常年樹上生活，古猿的“手”本來就比較靈活，這使得它們能夠折取一段樹枝，來將那些細枝末梢的果實打落在地。這樣，古猿就學會了使用天然工具。注意：並不是“地面生活”，促使古猿學會了使用天然工具。地面生活的動物自古至今，不計其數，唯有從樹上下來的古猿，才學會了使用天然工具。這道理還是因為古猿是“從樹上下來的”，而不是本來就在地面生活。它們最初下地時，不過是將地面視作某種活動場所，它們的“家”還在樹上，它們的食物仍然還是樹上的果實。
由於發生了以上兩點變化，就使古猿與一般的動物發生了區別。雖然從今天來看，這些變化非常微不足道，但從整個歷史來看，卻是一樁石破天驚的大事變。用哲學術語來講，從只能依靠自身器官，到學會使用工具，這是一個非常重大的“質變”，其意義就好比一個嬰兒呱呱墜地一樣，雖然稚弱到幾乎沒有獨立生存能力，但卻從此開始了一種全新的生命體驗。相比較之下，以後的進一步學會製造工具、製造機器等等，雖然輝煌奪目，嘆為觀止，但卻都只能算作這一“質變”基礎上的小小“量變”。
總之，古猿學會直立行走和使用天然工具以後，便初步進化為人類，古猿依靠自身器官獲取食物的本能活動，也隨之相應地變為人類的自覺的使用工具的採集經濟活動。這是採集經濟的開端，同時，也是整個人類社會歷史的開端。
採集經濟的基本特徵
從大約1400萬年前開始，到大約200萬或300萬年前為止，剛剛脫離動物界的早期原始人類，在亞洲和非洲的亞熱帶山林地區，過著以採集為主的生活。採集是這一時期的根本特徵和主要特徵，其它社會經濟特徵都是由採集派生和決定的。具體分述如下：（1） 以採集為主
據考古發現，當時99％以上是植物性食物，肉食不到1％。（2） 使用以木棒為主的天然工具
這是因為，在當時條件下，木棒是將樹上的果實打落在地的最有效的工具。（3） 自由經營、自由勞動、自取所需
這是因為，採集的對象是天然生成的植物果實，只需個人力量就能收穫，並且無需分割、加工，可以馬上直接食用，整個過程不需要任何協作，完全可由個人自由行動。這裡，“自由經營”是指採集活動完全由個人決策，自由安排。“自由勞動”是指採集過程完全由個人獨立完成，“自取所需”是指採集勞動的成果完全由個人根據自己需要隨意支配使用。這三者實際上是一回事，三位一體，同時進行，只不過是比照現代經濟體系，從三種不同的角度，貼上三樣不同的標籤。
（4） 財產共有
這是因為採集活動是在天然森林中進行的，採集對象是天然野生的果實，採集工具是天然生成的樹枝，都未經過人類勞動加工，任何個人都可以任意取用。注意：財產“共有”與財產“公有”的區別，前者是屬於全體社會成員共同所有，任何個人都可以隨意支配使用，後者是屬於某一人類社會集體所有，只有經過集體分配，才能為個人支配使用。
（5） 完全平等和自由的人際關係
由於採集經濟實行自由經營、自由勞動、自取所需，人與人之間不存在任何分工協作，也就談不上管理與被管理、統治與統治等關係。（6） 最古老的經濟組織：原始人群
這一方面是古猿動物習性的繼承，另一方面是採集經濟活動的結果。由於採集經濟實行自由經營、自由勞動、自取所需，人與人之間不存在分工協作關係，沒有管理與被管理，當然也就不會形成任何社會組織和社會規範，包括人類兩性行為也只能繼續動物式的自由放任狀態。（7） 以樹為家
這首先是古猿動物習性的繼承，同時也是適應採集經濟活動的結果。此外，採集經濟時代人們只會使用木棒等天然工具，缺乏有效的自我防衛手段，只有居住在樹上，才能躲避猛獸侵害。概括起來，採集經濟（Collecting economy）時代的基本特徵是：早期原始人類以群為單位，分散活動於亞洲和非洲的亞熱帶山地疏林中，從事採集經濟活動。他們使用木棒為主的天然工具，自由經營、自由勞動、自取所需，實行物質資料共有制。人與人之間完全平等、自由，不存在管理與被管理的關係，更談不上階級差別與階級壓迫。兩性關係也完全自由，不存在任何社會規範約束。這是一個十分鬆散、尚未分化的原始人群。
實證分析
（1） 臘瑪古猿與南方古猿
臘瑪古猿的化石最早於1910年在巴基斯坦和印度交界的西瓦立克山區發現一個上頜骨破片，後來在東非的肯亞，歐洲的希臘、匈牙利，西亞的土耳其，以及中國雲南都有發現。其中，以肯亞古猿年代最早，約1400萬年前。綜合各個地區的地層年代，臘瑪古猿大約生活在1400萬年前至800萬年前。據推斷，臘瑪古猿已能初步直立行走，主要以植物為食。南方古猿最初於1924年在南非發現一個6歲的幼年頭骨化石，後來在東非坦尚尼亞、衣索比亞和肯亞，以及亞洲的中國和印度尼西亞都有發現，其中南方古猿阿法種被認為是人類的直系祖先，時間約在400萬年前至300萬年前。
