寫作背景
柳宗元因參加王叔文革新運動，於唐憲宗元和元年（806年）被貶到永州擔任司馬。到永州後，其母病故，王叔文被處死，他自己也不斷受到統治者的誹謗和攻擊，心情壓抑。唐憲宗元和五年（810年），柳宗元在城郊發現了冉溪，於是結茅樹蔬，住在了這裡，並改其名為“愚溪”，又寫了《八愚詩》，此文便是詩的序言。
作品鑑賞
文學賞析
第一段敘述愚溪的地形位置以及它的名字之由來。前者的筆墨十分簡約，十三字，僅只說有條小溪位於灌水北面，向東流入瀟水。後者首先引述了兩種傳說。一種說，這條小溪由於冉姓人家曾居於此，故名“冉溪”，一種說，由於它具有染東西的功能，故名“染溪”。然後筆鋒一轉，正面敘述作者所以命名它為愚溪的道理。由於他因瓜而獲罪，因罪面遭貶，因貶面愛此溪，又因愛此溪而擇其風景絕佳處築室而居。進而聯想到古代有個“愚公谷”，如今作者居家於此溪之上，而當地土居對於它的名字則莫衷一是，作者才不得已而為之，素性更名為“愚溪”。此段文字乃扣題之筆，所以作者才不吝筆墨，詳加敘述。古有“愚谷”，今有“愚溪”，均以人愚而得名。一谷，一溪，一古一今，皆以愚名，遙相對應—作者以此申明自己以愚命溪並非杜撰。所以此筆絕非贅文閒墨，更非故作高深掉書袋；惟因有了這一筆才使文章顯得跌宕有致，耐人玩味。從章法上看，這一節的收尾解決了篇首的兩個“或曰”的爭端，這樣題目中的“愚溪”二字就交代完滿了。
第二段以愚溪為中心，寫出“八愚”的名字。這一段前面全用敘事，“為愚”重複了七次，很容易產生單調重複的感覺，但作者的敘述，採用有詳有略，或連或斷的處理方法，消去了重複乏味，反而重複有趣。本來這一節敘述插不進抒情和議論，而結尾卻說：“嘉木異石錯置，皆山水之奇者”，表明所謂“八愚”卻大有美景、不可忽視。“以予故，鹹以愚辱焉”說明稱之為愚，是名實不符，是對山水的侮辱。由水受辱的根源是“以予故”，這三個字中酸辛多多。所以，這一節結尾幾句表面是為“愚溪”等鳴不平，實際是為自己抒憤慰。從章法上說是“揚”溪，為下面的“抑”起波洲。
第三段忽起一大跌宕。先是設問自答，說明“水”（自然包括溪水）雖為智者所喜愛，但卻可以“辱而愚之”的原因：適類於余。“抵”：水中高地。這裡，作者把溪之愚與余之愚相比，以為二者互為伯仲，因而把前文中溪以己而受愚辱的結論推翻。這是這一部分中的第一處跌宕之筆。然後，作者又把己之愚與兩位古人之愚相比，得出的結論是己之愚是真愚，古人之愚乃假愚，但是天下人都不能給這條愚溪另外再起名字，就是由於它的名宇乃是“余”這個貨真價實的愚人所起的緣故。這是又一層跌宕，即為方才對於愚溪的那些非議徽詞作了翻案文章。這裡的層層跌宕之筆，表面看去，仿佛是作者故憊而為之的曲筆、俏筆，實際是他遭受貶滴以後矛盾、痛苦心理的自然表露。這從此文的級後一部分可以看得清清楚楚。最後一句“適類於予”。就自然過渡到第說自己。“辱而愚之，可也”是溪我雙關語。本來應該數落自己了，卻又引出“寧武子”和“顏子”來陪襯，這在暗中為自已占地步：“故凡為愚者莫我若也”，是牢騷語，也有自負的意思，不能輕輕放過。表面上仍然歸到“溪溪”之名上，“予得專而名焉”，和第一節相應。
最後一段是全文的高潮，前面抑揚反覆，千迴百折，都是為這一節服務，從抑到揚，也是先從溪和人兩方面說，然後合而為一。“溪雖”一層從上文的貶溪轉入贊溪，“善鑒萬類”言其用，“清瑩秀澈”言其質，“鏘嗚金石”言其聲，明著贊溪。寫出文人的胸無塵滓、筆於造化的特色。“能使愚者”一句由溪到人，轉換自然。“予雖”句由上文的自貶轉入自贊，中間的“亦”字是細密處，與此段贊溪幾句話相應。幾句講自己文墨的造詣，“漱滌萬物”，窗其精深；“牢籠百態”，言其廣博。最後一層將己與溪合說。“以愚辭，歌愚溪，則茫然而不違，昏然而同歸，超鴻蒙，混希夷，寂多而莫我知也”，這幾句是全文最得意處，好像天地之間只有己與溪化而為一。散文到得意處，往在夾幾句韻語，柳文中也常見這種情況，這表示感情激動到了高潮，但在得意之中著“寂多而莫我知”一句，上應“不合於俗”“違於理，悖於事”“予以愚觸罪分等語，一種廢棄之牢騷自然流露。這幾句可以和《始得西山宴遊記》“心凝形釋，與萬化冥合”，境界和情趣是一致的。“於是”一句表明題中的“詩序”二字。
藝術特點
托物興辭，寓意深遠。作者不是客觀地描摹自然風景，而是托物興辭，夾敘夾議，蘊藏著深厚的寓意和強烈的個人傾向。僅就第二段來看，僅百餘字，就一連用了十二個“愚”字。其他各段，也都以“愚”字統貫。這樣，文章就具有朝著中心凝聚的向心力，結構也顯得集中緊湊。作者在對於幽奇秀美的山光水色的描繪中，或隱或現地折射出自己的影子。愚溪具有“清瑩秀澈”的美景，卻被棄於淒清冷寂的荒野，無人游賞，無人涉足，甚至也無人過問，這正是同作者一樣的遭遇。欣賞愚溪美景的只有痛苦的柳宗元，同情柳宗元的也只有這落寞的愚溪，他慨嘆這樣美好的風景被遺棄在僻遠的荒野中無人賞識、受人輕蔑，正是藉此傾吐自己的抱負和才能被埋沒、遭打擊的不平之鳴。作者的思想感情、生活遭遇和所描寫的自然景物交融在一起，表現了作者對這壓抑人才的不合理社會的批判。
寫景善於布局。這篇文章在記愚溪八景時，善於攝景，巧於布局，八景的位置和距離都交代得清清楚楚，具有很強的立體感。遊玩看景就呈現了出來：自瀟水入溪，溯流二三里，上岸，登小丘，又東北行六十步，見六孔泉，隨泉沿溝向南，見一大池，到池東入一堂，出堂又到堂南亭子上，回頭西望池中秀麗的小島。除寫景外，還敘述了作者如何被貶瀟水上，又如何遷家於此，如何在愚溪安家棲息，也議論了愚溪的定名問題。在這樣短的篇幅中，把議論、敘事、寫景三者有機地結合起來，議論清晰，敘事井然。
名家評價
茅坤《唐宋八大家文鈔》卷四：“古來無此調，陡然創為之，指次如畫。”
蔣之翹輯注《柳河東集》卷二十四：“子厚南池、愚溪二序，即諸遊記之餘技爾。”
孫琮《山曉閣評點唐柳柳州全集》卷二引王昊：“借愚溪自寫照，愚溪之風景宛然，自之行事亦宛然。善於作姿，善於寄託。”
愛新覺羅·弘曆《唐宋文醇》卷十四：“水之不能澤物古人被之以惡名。宗元以溪水不可溉田負舟而名之曰亦有本焉，其亦以慨己濟世之願不遂也。無知之謂愚。無知者，萬有之知所從出。‘超鴻蒙，混希夷’，抑又太自譽矣。若夫‘漱滌萬物，牢籠百態’，實乃善自狀，其文可為實錄。雖然，得無與布帛栽粟者猶有間乎！”
劉熙載《藝概》卷一：“《愚溪詩序》云：‘漱滌萬物，牢籠百態’，此等語皆若自喻文境。”
蔡鑄《蔡氏古文評註補正全集》卷七：“通篇俱就一“愚”字生情，寫景處處歷歷在目，趣極。而末後仍露身份，景中人，人中景，是二是一，妙極。蓋柳州所長在山水諸記也。”
儲欣《唐宋八大家類選》卷三：“行變化於整齊之中，結構精絕。”
林雲銘《古文析義》初編卷五“本是一篇詩序，正因胸中許多鬱抑，忽尋出一個愚字，自嘲不已，無故將所居山水盡數拖入渾水中，一齊嘲殺。而且以是淡當得是嘲，己所當嘲，人英能與。反覆推聯，令其無處再手出路，然後以溪不失其為溪者代溪解嘲，又以己不失為己者自為解嘲，轉入作詩處，覺澳與己同歸化境，其轉換變化，匪夷所思。”
吳楚材、吳調侯《古文觀止》卷九“通篇就一愚字點次成文。借愚溪自寫照，愚溪之風景宛然，自己之行事亦宛然。前後關合照應，異趣杳來，描寫最為出色。”
浦起龍《古文眉詮》卷五十三：“愚字極昏冥，寫來極秀髮，身與溪互為吐納，入後愈益超融。”
過珙《古文評註》卷七：“不過借一“愚”字發泄心中之鬱抑，故將山水亭堂鹹以愚辱焉。詞委曲而意深長。”
何義門《義門讀書記》卷三十六：“詞意殊怨憤不遜，然不露一跡。”
章士釗《柳文指要》卷二十四：“此為子厚騷意最重之作，然亦止於騷而已，即使怨家讀之，亦不能有所恨，以全部文字，一味責己之愚，而對任何人都無敵意，其所謂無敵意者，又全本乎真誠，而不見一毫牽強，倘作者非通天人性命之源，決不能達到此一境地。”
作者簡介
柳宗元畫像柳宗元（773年—819年），字子厚，唐代著名文學家、思想家。祖籍
河東（今山西省芮城、運城一帶），柳出身於官宦家庭，少有才名，早有大志。早年為考進士，文以辭采華麗為工。唐宋八大家之一，與韓愈共同倡導唐代古文運動，並稱“韓柳”。劉禹錫與之並稱“劉柳”。王維、孟浩然、韋應物與之並稱“王孟韋柳”。柳宗元一生留下600多篇詩文作品，其哲學思想中具有樸素的唯物論成分，政治思想主要表現為重“勢”的社會歷史觀和儒家的民本思想，文學作品語言樸素自然、風格淡雅而意味深長，代表作有《黔之驢》、《捕蛇者說》、《永州八記》及絕句《江雪》等。
