對膨脹土的研究，始於20世紀50年代，重點是兩個方面：其一，對建造在膨脹土地基上的建築物、構築物的變形和破壞事故進行分析，提出地基加固處理和建築物修復的措施；其二，對膨脹土的成分、結構和工程性質進行研究，以探討膨脹土的變形機理。自1956年第一屆國際膨脹土會議以來，已召開了七屆膨脹土國際會議。我國鐵路部門在上世紀60-70年代的鐵路建設中，不斷遭遇路塹、路堤的滑塌，特別是焦(作)枝(江)鐵路更是病害不斷。為此70年代後，在全國範圍內開展了有組織、有計畫的膨脹土研究工作。召開了兩次全國性膨脹土地基設計專題研究學術會議，1990年在成都召開了全國首屆膨脹土科學研討會，出版了論文集。李生林等根據大量研究成果，出版了《中國膨脹土工程地質研究》一書，高國瑞在《近代土質學》一書中也對膨脹土的微結構進行了研究。劉特洪則主要根據南水北調中線工程的研究與實踐，出版了專著《工程建築中的膨脹土問題》。建設部1987年發布了國家標準《膨脹土地區建築技術規範》(GBJ 112--87)。交通部出版的《公路路基設計規範》、《公路路基施工技術規程》及《路基》設計手冊等，對膨脹土也作出了相應的規定。當前國際上主要將膨脹土的研究納入非飽和土的研究範疇。重點研究其作為非飽和土的各種特性，如吸力、土一水特徵關係、滲透性、體積與強度變化及氣候環境的影響等。
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