基本簡介
天門素有“皮影之鄉”的美譽，天門皮影戲源遠流長，其歸納在江漢平原皮影戲之中。江漢平原皮影，是把流行於原荊州地區的天門、潛江、沔陽、監利、洪湖、石首、江陵、公安、京山等地的皮影實行了大一統的歸納。這一民間娛樂曲藝，在長期的演唱過程中，各地藝人們推進了其唱腔藝術的發展，使其個性鮮明。
天門一些知名的皮影藝人們說，與潛江皮影戲的“雞鳴腔”不同的是，天門皮影是“漁鼓腔”。天門漁鼓，是演唱者用牛皮和竹筒作鼓敲打，邊敲邊唱的一種天門民間傳統曲藝，距今已有280多年歷史。天門皮影戲將這一曲藝融入演唱之中。藝人們說，天門皮影唱的是“七五韻”，即唱詞上是五個字與七個字的句子組成，一般為“五五七五”式。在演唱過程中，他們還根據觀眾的要求，巧妙地將《正月望郎》、《雙探妹》等100多種民眾喜愛的天門民間小調穿插其中。這樣一來，天門皮影戲地方特色更加鮮明，鄉土氣息更加濃郁。
天門皮影藝人在長期的演唱過程中，在皮影的雕刻工藝上也有創舉。
原市群藝館館長楊泰山說，現在，江漢平原皮影藝人演出的皮影大多是潛江的“湯格”和“郭格”，以圖案精細、圓潤舒展、人物造型逼真生動和影大見長，藝術風格獨特。而在上世紀50年代，天門皮影名藝人楊雙林師承“郭格”創始人郭大彪，開始從事皮影雕刻，由於他兼通戲劇，熟悉舞台臉譜衣冠，所以，他雕的皮影都較湯、郭兩種格譜有新的變化。如他雕的關公、包拯、焦贊等人物，女靠、花箭袖、跨蟒等衣裝影子都較“郭格”更細緻、逼真。
天門皮影唱腔與雕刻工藝上的不斷創新，源於它長演不衰。如今，儘管受到各類現代娛樂方式的衝擊，但是天門皮影在城鄉仍熱受追捧，市場廣闊。目前，常年活躍在我市城鄉市場的天門皮影戲班共有5個，藝人有30人左右。
目前，在城區有3個固定的皮影戲館，這種格局至今保持有5年。一處在船閘附近，一處在趟子街，一處在大橋附近。3個唱館，個個興旺，每天日場有300多人看戲。
皮影在農村特別受歡迎。在彭市、楊林、石河、張港、汪場等地，辦紅白喜事請皮影戲班助興蔚然成風。
今年58歲，出生在皮影世家，有30多年皮影戲唱史的甘炎忠說：“馱上一擔皮影箱子，機車—騎，隨時可以外出演出。而三四張方桌，幾塊木塊就可搭台表演。因為搭台簡便，隨到隨唱，農村人便喜歡請唱皮影戲，一般出個三五百元包場。”
甘炎忠的戲班有7個人。演出時，兩男一女操縱提線，在螢幕後表演打、跳、翻、跑各種角色，還有伴奏的樂手司掌琴、鑼、鈸、鼓等樂器，7人配合默契，演得有聲有色。演唱內容靠他們根據歷史故事展開情節和刻畫人物，唱、做、念、打渾然—體。他們常常根據東家辦喜事的類別選擇劇目，有時還即興編演故事。因此，他們又有“燈光才子”的美譽。
甘炎忠說，唱皮影戲一年可以純收入1.2至1.5萬左右。在農村來講，他這算是不錯的了。儘管如此，一些年輕人還是認為外面的世界更精彩，一般寧願選擇外出打工，也不願學這門手藝。
“皮影戲耍、唱都需經師父心傳口授和長期勤學苦練而成，看似簡單的技藝，求精卻相當不容易。有的農村貧家子弟學習一段時間後，覺得苦，就半途而廢了。”談到收徒，甘炎忠顯得有些無奈。
經過數十年潛心苦練，甘炎忠操耍皮影練就了一套絕活：可十指全部利用，同時操耍數個皮影打鬥。“這門技藝傳給了徒弟才會沒有遺憾。”他爽朗地道出心裡話。
在天門5個皮影戲班中，36歲的艾良兵和34歲的王月義夫妻倆算是最年輕的藝人了。艾良兵從13歲就開始學唱，夫妻倆登台做搭檔也有十幾個年頭了，目前，他們是天門皮影界出類拔萃的人物。他們對天門皮影后繼乏人也產生深深的擔憂。“目前，天門皮影雕刻藝人已是鳳毛麟角。”艾良兵說。
我們相信，有了甘炎忠和艾良兵、王月義等一批天門知名的新老藝人的傳承，天門皮影的發展前景一定會更廣闊。天門皮影戲在發展中一定會特色更加鮮明，韻味更加突顯。
