起因
天寶七年（748年），南詔君主皮羅閣（歸義）去世，唐朝皇帝下詔立皮羅閣的兒子閣羅鳳為雲南王。不久，鮮于仲通任劍南節度使，張虔陀任雲南太守。鮮于仲通器量狹小生性急躁並且缺少智謀，張虔陀矯詐。依照舊例，南詔君主要經常與妻子、孩子謁見都督，張虔陀與閣羅鳳的妻子私通，張虔陀還多次向閣羅鳳索取，閣羅鳳經常不答應。於是張虔陀派人辱罵閣羅鳳，並且密奏狀告閣羅鳳。閣羅鳳怨恨。天寶九年（公元750年），閣羅鳳起兵反叛。唐朝與南詔之間的天寶戰爭爆發。
過程
天寶七年（748年）皮羅閣死，其子閣羅鳳立，唐封閣羅鳳襲雲南王。
唐王朝控制了洱海地區之後，便加緊經營滇池區域，築安寧城，開步頭（今元江）直通安南，受到爨氏各部反抗，殺築城使者越崔都督竹靈倩，唐王朝派南詔前往鎮壓，閣羅鳳乘機拉攏爨氏各部，奏請朝廷以各爨氏謝罪而罷。
閣羅鳳還將一女嫁給爨歸王之子守偶，另一女嫁給爨崇道之子輔朝。唐認為南詔勢力進入滇池地區，對已不利，遂派李宓以反間計挑起爨氏內訌。爨崇道殺爨歸王、爨日用。歸王妻阿奼求救於南詔，南詔出兵殺崇道父子，導致唐與南詔矛盾激化。唐朝廷決意打擊南詔，想以皮羅閣另一子於誠節取代閣羅鳳，並加倍征取糧稅以削弱南詔。
這時，雲南太守張虔陀又奏閣羅鳳背叛。
天寶八年（749年），何履光率唐軍攻打南詔，唐軍攻占安寧城及五鹽井，獲得勝利，復立馬援銅柱，然後返回。
天寶十年（751年），唐朝西川節度使楊國忠派鮮于仲通率兵6萬人， 分兩路進兵征伐南詔，出戎州、巂州，到曲州、靖州。南詔王閣羅鳳遣使謝罪，請求歸還所俘獲劫掠的，並且說“現在吐蕃大軍壓境，如果不允許我，我就將歸命吐蕃，雲南就不是唐朝的了。”鮮于仲通不允許。進軍到至西洱河、太和城，與閣羅鳳交戰，失敗，唐軍死亡6萬人，鮮于仲通逃回。楊國忠掩蓋其失敗，仍敘其戰功。閣羅鳳收集戰士的屍體，築為京觀，稱臣於吐蕃。蠻語稱呼弟弟為“鍾”，吐蕃命閣羅鳳為“贊普鍾”，號曰東帝，給他金印。閣羅鳳刻在國門刻碑，記錄是不得已而叛唐，並且說曰：“我世世代代侍奉唐朝，接受其封賞，後世再次歸降於唐朝時，當指著碑以示唐朝使者，讓他知道我的反叛不是我的本心。”
大理萬人冢楊國忠下令臨時從兩京以及河南河北招募百姓為士兵，進攻南詔。
天寶十一年（752年）六月，楊國忠奏吐蕃兵60萬救南詔，劍南兵在雲南擊破了他們，攻克敵人隰州等三城，俘虜六千三百人，因為道遠，所以挑選其中強壯的千餘人以及酋長投降的人獻上。
天寶十二年（753年），以左武衛大將軍何履光率領嶺南五府兵進攻南詔。
天寶十三年（754年），李宓率領7萬軍隊進攻南詔。李宓打到南詔首都太和城外，閣羅鳳閉壁不戰。李宓的糧草耗盡，軍隊有十分之七八的人因為患瘴癘瘟疫以及飢餓而死。李宓率軍返回，南詔追擊，全軍覆沒。
軼事
唐朝初年擴張占據云南，有關雲南地區的事務，由劍南節度使統管。天寶年間，權傾朝野的“天寶宰相”楊國忠，任命鮮于仲通為劍南節度使，越嵩都督張虔陀改任姚州都督，負責監視與控制南詔。這些封疆大吏大多數是心術不正之徒，他們肆意干涉南詔的事務，有心挑起事端。天寶九年(公元750年)，當閣羅鳳帶著妻小赴姚州拜會張虔陀時，身為唐朝都督，負有安邊撫民重任的張虔陀，竟然當面污辱南詔王閣羅鳳的妻子，惹怒了閣羅鳳。事後，閣羅鳳感慨“九重天子難承咫尺之顏，萬里忠臣豈受奸邪之害”，派軍將楊羅顛為專使，遠赴長安向唐玄宗控訴張虔陀的罪行。唐玄宗聽信楊國忠的讒言，對此事不予理會。閣羅鳳大怒之餘，親率大軍攻打姚州，破唐姚州都督府，誅殺張虔陀，並舉兵北上，占據了越嵩都督府管轄下羈縻少數民族的的三十餘個州縣與部落。南詔在此區域設定“弄棟節度”，成為南詔“六節度”之一。
閣羅鳳發動“姚州之役”，張虔陀被殺，實屬罪有應得。《南詔德化碑》列舉了張虔陀的六大罪狀，說張虔陀先是勾結吐蕃，企圖夾擊南詔；陰謀扶持閣羅鳳的二弟誠節為南詔王，顛覆閣羅鳳的統治；唆使爨崇道與南詔為敵，製造事端；更為南詔所不能忍的是，只要與南詔交好的唐朝官員，張虔陀一概不啟用，偏偏重用那些仇視南詔的人，企圖孤立南詔；張虔陀時刻進行軍事準備，不時謀劃軍事襲擊南詔；故意加重對南詔的賦稅徵收，徵求無度。可以看出，張虔陀的這些行為，具有明顯的挑釁傾向，目的是激起南詔的反抗情緒，離間南詔與唐王朝之間的關係，這正是唐朝宰相楊國忠集團一貫的手法。正如白居易在他的著名詩篇《新豐折臂翁》中所說：“天寶宰相楊國忠，欲求恩幸立邊功。邊功未立人生怨，請問新豐折臂翁。”
天寶十年（751年），唐朝西川節度使楊國忠派鮮于仲通率兵6萬人， 分兩路進兵征伐南詔，出戎州、巂州，到曲州、靖州。
面對嚴峻的形勢，閣羅鳳派出特使楊子芬、姜如之到曲靖鮮于仲通軍中，向鮮于仲通陳述“姚州之役”張虔陀被誅的事實經過，說明事情的起因與過錯在張虔陀而不在南詔，南詔願謝罪請和。特使對鮮于仲通說，雖然吐蕃早已對南詔威逼利誘，但南詔不為所動，仍然一心向唐。吐蕃已是虎視眈眈，依據情勢，如果唐軍執意要進攻南詔，唐南雙方交戰，吐蕃將坐收漁翁之利。
鮮于仲通不為閣羅鳳的真誠求和與謝罪姿態所動，繼續率大軍向洱海地區進發。當鮮于仲通兵行至白崖時，閣羅鳳再遣使者請和，鮮于仲通不僅不允和，反而扣留了南詔的使臣。大戰一觸即發。
南詔腹心地帶洱海壩子東臨洱海，西依蒼山，是一狹長形沖積扇平原，南北長約50公里，其東西最寬處約近8公里，南端有龍尾關，北端有龍首關。這裡先後建有南詔國的三座都城太和城、大趨城和陽苴咩城，從而成為南詔政權的心臟地帶和根據地。從戰略上看，東面洱海茫茫，水路進攻不易，西面蒼山高聳，平均海拔超過3000多米，山峰羅列，峰頂終年積雪，要翻越蒼山，由西向東攻擊南詔腹地，也幾乎不可能。南面，龍尾城西扼蒼山，東邊將西洱河天塹作為城壕，居高臨下，易守難攻。北面，龍首關東臨洱海，西依蒼山雲弄峰，占據著蒼山與洱海之間距離最近的地方，襟山帶水，順山勢築城，地勢險要。
唐軍的一隊驍騎，在王天運的率領下，秘密繞道點蒼山西坡，企圖在漾濞一帶登山奇襲南詔。鮮于仲通親率主力，直抵龍尾關(江口)。此時，閣羅風第三次派出使臣求和，鮮于仲通仍不予理會。他心想，6萬唐兵已包圍了蒼山洱海之間的南詔腹地，又有奇兵從蒼山西坡突襲，大軍由西洱河東岸從水道向西進攻，同時由陸路猛攻龍尾、龍首二關，東西夾擊，南北協同，可一舉而下，直搗南詔太和城，成就非凡偉業。
對南詔來說，唐王朝大軍在南，吐蕃大軍在北，形勢萬分緊迫。南詔向唐王朝請和無望，只好向吐蕃求援。當時吐蕃御史論若贊正率領大軍駐守在洱海北部浪穹(今洱源)一帶，即命軍隊從浪穹急馳洱海之濱。南詔與吐蕃軍隊聯合，奮力禦敵。閣羅鳳長子風伽異、大軍將段全葛率軍隊，在蒼山西坡“丘遷和’’即今天漾濞石門關一帶，與唐軍的精銳部隊展開生死之戰，唐軍慘敗，主將王天運戰死，唐軍“腹背夾攻，，南詔的計畫落空。王天運被懸首轅門，唐兵遠遠看到，無不心驚膽顫。與此同時，閣羅鳳親自披掛上陣，率南詔和吐蕃大軍與唐軍奮力殺敵，經過洱海東岸的魯川(今雙廊)、魯南(今海東)、江口(今下關)等戰役，全殲唐軍於洱海兩岸，唐軍主帥鮮于仲通“逃師夜遁”，隻身逃離。第一次天寶戰爭，以唐軍全軍覆沒，只有主帥鮮于仲通一人倖免而告終。
然而，唐軍慘敗的訊息，卻被唐朝宰相楊國忠謊報為空前的軍事勝利；南詔被逼應戰的事實，被歪曲為南詔勾結吐蕃，聯合反抗唐王朝的謀反行為。唐玄宗一方面為鮮于仲通設宴慶功，攫升他為都城長安的最高長官“京兆尹”，另一方面責令楊國忠積極備戰，徵集士卒，調集軍隊，再征雲南。這真是“西洱全軍敗沒時，捷音猶自報京師。歸來設宴甘泉殿，高適分明為賦詩。”戰死在洱海邊的唐王朝軍士，成為枉死的冤魂。
天寶十三年(公元754年)，唐朝軍隊再度大舉進攻南詔。
唐玄宗任命前雲南都督兼侍御史李宓為主帥，兵分兩路，一路由北方南下，一路從安南北上，浩浩蕩蕩，開赴雲南，直取南詔腹地。
此次征戰雲南的唐朝軍士，楊國忠不是就近從劍南節度徵調，而是從兩京、河南、河北等地徵集平民百姓充當軍人。北方人風聞雲南為蠻荒之地，“瘴氣”襲人，歷來去者無還，因此紛紛逃避兵役。宰相楊國忠下令強制徵兵，不從者銬送徵兵所，鬧得人心惶惶。
李宓率領總共軍人與運輸人員總共7萬人的軍隊， 一路攻擊前行，於天寶十三年(公元754年) 六月抵達洱海之濱，從洱海東岸、龍尾關、龍首關三個方向對南詔都城太和城形成包圍之勢。南詔軍隊被唐軍圍困在蒼山洱海之間的大理壩子之中，形勢萬分危急。
李宓把中軍帳設在洱海東岸的隴坪，統轄全軍。他採用水陸協同作戰的方法，一面命令士卒日夜趕造戰船，做好從洱海東岸渡海作戰的準備，一面指揮軍隊猛攻龍尾、龍首二關。閣羅鳳運籌帷幄，密令軍將王樂寬襲擊唐軍水師。唐軍造船廠被搗毀，船隻全部被南詔搶獲，屍橫遍野，潰不成軍。水軍受重創，唐軍水陸俱進的策略受阻。
北面，唐軍深入鄧川，輪流攻擊龍首關。李宓親自上陣，試圖攻下龍首關，長驅直人，與何履光部配合，南北夾擊太和城。南詔的精銳部隊“羅苴子”堅守龍尾關，挫敗了唐軍一次又一次的進攻。這時，吐蕃軍隊馳援南詔，抄唐軍後路，出其不意攻占了鄧川。南詔與吐蕃軍隊內外夾擊，打得進攻龍首關的唐軍“流血成川，積屍壅水”，連主帥李宓也戰死。
從南面進攻南詔的唐軍，在何履光的率領下，經過苦戰，突破龍尾關天險，直逼太和城下。但終被南詔軍隊擊潰。
戰事結束後，閣羅鳳認為“生雖禍之始，死乃怨之終”，下令各地收拾唐朝將士的死屍，就地祭祀埋葬。據民間傳說與考古勘察，當年南詔收葬唐朝將士屍骨的墓冢，有的地方稱為“萬人冢”，有的稱“萬人堆”“千人堆”，洱海周圍的龍尾關、地石曲，蒼山西坡丘遷和、洱源江尾大墓坪，洱海東岸的雙廊、挖色、海東等地，都有分布，至今遺蹟尚存。
天寶戰爭之後，閣羅鳳北臣吐蕃，吐蕃封閣羅鳳為“贊普”，南詔改國號為“贊普鍾蒙國大詔’，閣羅風建元“贊普鍾”。“贊普”為吐蕃語，意為“兄弟”，南詔與吐蕃從此結為兄弟之國。南詔乘勢占據了大渡河以南的土地，同時與吐蕃一道，協力侵擾唐乇朝南詔、吐蕃結盟的約50年的時間裡，戰事頻起，成為唐乇朝的心腹大患．
唐王朝方面，天寶戰爭使舉國騷動．朝廷內外甚至是普通百姓．對楊國忠等執意發動天寶戰爭，深為不滿。由於大規模的戰爭，使武將勢力增強．藩鎮割據情勢加劇，地方勢力惡性膨脹，唐王朝深陷危機之中任平盧、范陽、河東三鎮節度使的安祿山，以討伐楊國忠為名，乘機於天寶十四年(公元755年)起兵，發動了長達8年之久的“安史之亂”：唐朝最終依靠朔方、安西、北庭、河西、隴右等地的唐軍才平定了安史之亂。盛唐氣象，由此式微。
失敗
公元751年（天寶10年）唐軍6萬多人由劍南節度使鮮于仲通率領進攻南詔。 為了抵禦唐軍的進攻，閣羅鳳向吐蕃求援。雙方在西洱河（今大理市下關鎮至鳳儀鎮之間）決戰，唐軍被南詔與吐蕃的軍隊打敗，被俘被殺6萬多。鮮于仲通隻身逃走。閣羅鳳從此投靠了吐蕃，南詔割據局面形成了。
公元754年（天寶13年），唐朝權臣楊國忠認為，下令強行徵發7萬平民百姓為軍人，派新任姚州都督府李宓帶兵征討南詔國。
李宓到宰相代國公郭震字元振（河北武陰縣人）恩師處辭行，並請教方略。郭元振勉勵李宓以諸葛亮七擒孟獲之法，攻心為上，並推薦從家鄉懷著父親的親筆信，到長安（西安京城丞相府）找伯父郭元振的侄兒郭仲翔，郭仲翔文武雙全，正是找伯父求職來的。郭元振推薦給李宓，李宓以丞相之份，把郭仲翔用作行軍判官。誓師後，唐軍行軍到劍南地方，又有郭仲翔的同鄉吳保全，任東川遂川方義縣尉期限已滿，來信請郭仲翔推薦從軍效力，李宓經郭仲翔說情後，覆信起用為營記（軍營中的文秘）。
這時報到南詔軍隊已逼近姚州內地，李宓令唐軍日夜急行到姚州，正遇南詔軍隊哄搶財物，毫無戰鬥準備，被李宓下令一戰，南詔軍隊敗退50里到元謀縣界。行軍判官郭仲翔建議：班師回姚州，然後派人先播將軍的威德，招彝白兵民，使其內附；且不可深入其地，以免中南詔的奸詐計。李宓不聽，還說敵人已喪膽，要掃清各溪洞，不在此時待何時？拔寨行到烏蠻（今天的彝族）界上，只見萬山疊翠，草木蒙茸，正擬退到平衍處屯紮，尋找土人問路時，被洞主帥閣羅鳳帶各蠻酋兵如飛地穿林渡嶺而來，用百發百中的木弓強駑藥箭圍住李宓軍於太和城附近決戰。唐軍遭慘敗，主帥李宓因作戰失利，自愧不如，從今天的下關鎮西洱河天生橋處跳水而死（1800多年前的那裡也曾經是孟獲最後被擒住的地方，現還保存有元明時的鳳儀牧手書的“諸葛亮七擒孟獲”碑一通）。
天寶戰爭與雲南
在點蒼山麓，今大理白族自治州首府所在地下關，有一座著名的“萬人冢”，冢中埋著唐天寶戰爭陣亡的數萬將士的屍骸，“枯骨臥黃昏”，至今已有1000多年!它是那樣令人發思古之幽情，引起多少墨客騷人、政治家、軍事家們的感慨和憑弔，昭示著極為深刻的歷史教訓。經唐王朝扶持而強大起來的南詔，在它並六詔、破吐蕃、和諸爨、統一雲南的局面即將形成的時候，便“日益驕大”，有割據自雄之勢。加之此時的唐王朝已日趨腐敗，唐玄宗驕奢淫樂，政權掌握在楊國忠集團手中，他們加重了對雲南各族人民的壓迫剝削，“賦重役繁，政苛人弊”。為了控制南詔，唐王朝實行了“以夷攻夷”的政策，認為“蠻夷相攻，中國大利，自古如此”。於是多次挑起各少數民族互相攻殺、支持矛盾的雙方、保存南詔的對立勢力，抑制閣羅鳳統一雲南的活動。
天寶七年(748)南詔王皮邏閣死，閣羅鳳襲雲南王位。姚州都督張虔陀企圖利用閣羅風是皮邏閣的過繼兒子這一事實，打算在王位繼承上以皮邏閣的嫡子誠節取代閣羅鳳，但沒有成功，於是便準備藉機對南詔進行軍事征討。
天寶九年（750），南詔王閣羅鳳與妻子到姚州拜謁姚州都督張虔陀。張虔陀既侮辱閣羅鳳的妻子，又要勒索錢財，而且還向朝廷誣告陷害，“陰表其罪”；同時徵調大軍，準備征伐。閣羅鳳被激怒了，起兵反唐，“發兵攻取姚州”，走投無路的張虔陀“飲鴆死”，姚州城被搗毀。
唐王朝在天寶十年(751)，派劍南節度使鮮于仲通率大軍6萬征南詔。大軍抵曲靖，閣羅鳳遣使求和謝罪說：衝突系由張虔陀造成，南詔願意賠償一切，復置姚州城府，並且陳述利害說：如今吐蕃正在浪穹相機而動，並以兵威相加，如果不許講和，南詔歸附了吐蕃，雲南就非唐所有了。但鮮于仲通過高估計自己的力量而又不顧大局，他“唯言殺戮”，又扣留南詔使臣，派大將王天運帶兵繞道點蒼山後，企圖腹背夾擊，一舉殲滅南詔主力。逼得閣羅鳳下決心投靠吐蕃，向吐蕃求援，合力反擊。唐軍大敗，全部覆沒，鮮于仲通“僅以身免”。公元752年，吐蕃冊封閣羅風為“贊普鍾(吐蕃稱王為贊普，鍾是弟弟之意)、南國大詔”，“賜為兄弟之國”，唐王朝一戰失去了在雲南經營一百多年的成果，南詔的割據局面自此形成。
戰爭失敗之後，宰相楊國忠掩蓋敗狀，更在長安假慶勝利，奏請任命隻身逃回的鮮于仲通為京兆尹(首都行政長官)，一面偷偷地派兵強築姚州城，任命將軍賈瓘為姚州都督，好像姚州已經收復的樣子。閣羅鳳一不做，二不休，派兵斷絕姚州糧道，再度攻下姚州，唐軍再次全軍覆沒，賈罐被俘。但楊氏集團還不死心，他們“恥雲南無功”，違背人心天意，強征暴斂，醞釀著更大的征南戰爭。
由於這場戰爭的非正義性，遭到了人民的反對，加之當時人民已經過了幾十年的和平生活，“慣聽梨園歌管聲，不識旗槍與刀箭”，更何況前度“征蠻”全軍覆沒的教訓，誰也不願白白送死。尤其是當時人們對雲南的神秘懷有恐懼心理，大詩人白居易借新豐折臂翁之口敘述當時人們對雲南的印象說：“聞道雲南有瀘水，椒花落時瘴煙起，大軍徒涉水如湯，未過十人二三死!”因此“村南村北哭聲哀，兒別爺娘夫別妻，皆雲前後征蠻者，千萬人行無一回。”但楊國忠哪顧得人民的死活，強行派人分路抓捕男丁，成批銬送徵兵所，竟達7餘萬人!戰爭的非正義性、人民的反戰心理與楊氏的倒行逆施，成了這場征南之戰更大失敗的先兆。
影響
“ 天寶戰爭`”的失敗，沉重打擊了唐朝的統治政權。不久安祿山、史思明等在北方發動了“安史之亂”叛亂，唐朝日益衰落。南詔打敗唐朝以後，利用戰俘唐軍漢人中文化較高的人材，在各方面傳播培育南詔土著民族，在文化、醫學、軍事、種養業和冶煉、政治等方面得以較快發展，國力逐漸強大，接著便四處用兵，向周邊地區掠奪財物，擴張土地，使南詔的疆域東接貴州、廣西，北抵大渡河，南至越南、緬甸邊界，西部與古代印度為鄰，面積達到三百多萬平方公里的強大國家，今天的雲南全省都在它的統治之下。
