人物生平
舉為賢良
嚴助是會稽吳縣人，嚴忌的兒子，也有人說是嚴忌同族人的子弟。郡國薦舉賢良，參加對策的有一百多人，漢武帝認為嚴助的對策最好，因此特意提拔嚴助為中大夫。
後來得到朱買臣、吾丘壽王、司馬相如、主父偃、徐樂、嚴安、東方朔、枚皋、膠倉、終軍、嚴蔥奇等，他們同在漢武帝身邊。
這時漢武帝征伐四夷，開置邊郡，軍隊多次出動，國內改訂製度，朝廷事務繁多，因此屢次薦舉賢良文學之士。公孫弘平民出身，幾年官至丞相，開東閣，招引賢士同他一起商議國家事務，上朝見到天子，乘便談論國家利益所在。
漢武帝命嚴助等人與大臣辯論，天子門客與公卿大夫彼此用義理文章互相對答，大臣們多次被駁倒。其中特別受漢武帝信任寵幸的是東方朔、枚皋、嚴助、吾丘壽王、司馬相如。司馬相如常常稱病迴避事情。東方朔、枚皋不能堅持根本原則，漢武帝有點把他們當作逗樂解悶的滑稽優伶看待。只有嚴助與吾丘壽王被任用，而且嚴助最先被任用。
力主出兵
建元三年（前138年），閩越出動軍隊包圍東甌，東甌向漢朝告急求救。當時漢武帝不到二十歲，就此事問太尉田蚡。
田蚡認為，越人互相攻擊，是他們的平常事情，又多次反覆背叛，不值得中國前去救援，從秦朝時就拋棄了那裡，不隸屬於中國。
於是嚴助反問田蚡說：“只是擔憂力量不夠救援，德行不夠覆蓋，如果能夠，為什麼拋棄那裡呢？再說秦朝連國都鹹陽都拋棄了，哪裡只是越地！現在小國因走投無路來告急求救，天子不救助，還有哪裡可以投訴，又憑什麼來統治萬國呢？”漢武帝說：“不值得與太尉商議。我剛即位，不想拿出虎符到郡國調兵。”於是派遣嚴助憑節杖到會稽調兵。會稽太守想按法規拒絕，不派兵。嚴助就殺了一個司馬，把漢武帝的意思告訴太守，於是出動軍隊從海上前往救援東甌。還沒到，閩越就引兵撤退了。
建元六年（前135年），閩越又出動軍隊，攻打南越。南越謹守漢朝規定，不敢擅自出動軍隊，就派人上書，報告朝廷。漢武帝稱讚他們守道義，大規模出動軍隊，派遣兩位將軍率領軍隊誅討閩越。淮南王劉安上書諫阻。這時漢朝軍隊已經出動，還未跨越南嶺，恰好閩越王的弟弟余善殺了閩越王來投降。漢朝軍隊才撤回。
漢武帝表揚劉安好意進諫，讚揚將士之功，就令嚴助到南越傳達天子旨意。
南越王叩頭說：“南越有幸，能得到天子出兵誅討閩越，我就是死了也無法報答！”就派太子跟隨嚴助入朝隨侍漢武帝。
傳旨淮南
嚴助嚴助返京途中，漢武帝下詔給淮南王劉安說：“皇帝問淮南王：您派中大夫玉上書談論的事情，都知道了。朕奉行先帝美德，夙興夜寐，但是明智不能普照天下，再加上德行不夠，因此連年災荒，苦了民眾。憑著微不足道的自己，託身王侯之上，國內有饑寒的百姓，南夷人彼此侵略搶奪，使邊境騷動不安，朕很畏懼。如今淮南王深思熟慮，指明達到太平的辦法，來輔助我彌補過失，讚美三代的鼎盛，承接天地，凡是人跡到達的地方，全都表示歸服，您所說的那么久遠，我聽後很慚愧。你的心意很好，派中大夫嚴助傳達朕意，告訴你朕對越人事情的看法。”
嚴助向劉安傳達旨意說：“不久前，大王因出動軍隊赴越之事上書，所以陛下派我嚴助來轉告您這件事。您居住遠方，事情又急迫，所以陛下沒有與王共商計策。朝政有闕失，讓王憂慮費心，陛下很遺憾。軍隊本來就是兇險的器具，聖明的君主出動軍隊很慎重的原因就在這裡，但是從五帝三王以來，禁止暴亂而不用軍隊的事，還沒聽說過。漢朝是天下的宗主，握著生殺大權，控制海內的命運。危急者盼望安寧，混亂者等待治理。如今閩越王兇殘暴戾，殺害他的同族骨肉兄弟，背棄他的親屬，幹的事很多違背道義，又多次派兵侵略百越，兼併鄰國，強暴貪婪，又設陰謀詭計，進入我漢朝境內，燒毀潯陽樓船，想占領會稽，效法勾踐稱霸中原。現在邊境又報告說，閩越王率另外兩國攻打南越。陛下定下使萬民安寧的長久計策，派人傳達皇帝旨意，遍告他們‘：天下安寧，各自保國安民，嚴禁互相兼併。’有關官員認為他是虎狼之心，貪圖霸占百越的有利條件，也許有叛逆之心，邊境官員沒有得到皇上的明確詔令，那么會稽、豫章一定會有長久的禍患。再說天子如果只是批評斥責，卻不派兵討伐，何必讓百姓勞累，讓士兵辛苦呢？所以派兩位將軍屯兵邊境，耀武揚威，保持威懾力量。屯兵還未會集，上天有靈，閩越王喪命，陛下就派遣使者撤回屯兵，不要耽誤農時。南越王很感激得到天子救護，承受皇上德澤，希望改變一貫行為，親自隨使者入朝答謝。但是有病，不能入京，所以派遣太子嬰齊入朝隨侍皇上；等到他的病情好轉，願意入京朝拜天子，來答謝大德。閩越王八月份出動軍隊到冶南，士卒疲憊，三王的軍隊又一同進攻他，上天藉助他的小弟余善實施了對他的誅殺。至今國內無君，派使者向漢朝呈上兵符和節杖，請示應立為王的人，不敢自立，等待天子的明確詔令。這次行動，沒有損失一件武器，沒有犧牲一個士兵，但是閩越王伏罪，南越得到保護，威勢震動殘暴的閩越王，義行保存危急的國家，這就是陛下深遠計謀的出發點。事情的效驗前面已經看到，所以派我嚴助前來向王傳達天子旨意。”
於是劉安謝罪說：“即使商湯討伐夏桀，文王進攻崇，也不會超過這事。臣劉安妄自按愚蠢的想法胡言亂語，陛下不忍心懲罰，派使者下臨淮南，告諭臣劉安從未聽說過的道理見識，我太榮幸了。”嚴助於是同劉安結伴回京。漢武帝很高興。
出任會稽
嚴助陪侍漢武帝閒談，漢武帝問嚴助在家鄉時的情況，嚴助回答說：“家裡很窮，被朋友的女婿、一個富人侮辱。”漢武帝問他想要什麼，嚴助回答說，希望當會稽太守。於是漢武帝拜他為會稽太守。
過了幾年，沒有突出成績。漢武帝賜書說：“詔令會稽太守：你厭倦了宮廷，認為侍從之事勞累，懷戀故土，出京當了郡官。會稽東與大海相接，南與諸越相近，北靠長江。分別很久，路途遙遠，長期聽不到你的佳績，你要全按《春秋》的義理對答，不要用蘇秦縱橫家學說。”
嚴助非常害怕，上書謝罪說：“《春秋》載，天子出居鄭國，是因為不能孝順母親，所以失去天子位。臣子侍奉君主，就好像子女侍奉父母一樣，臣嚴助應該接受懲罰。陛下不忍心殺我，我希望入京奉上三年的總計簿冊。”詔令同意，他於是留在皇上身邊。有奇異特別的事情，就讓他寫文章，共寫了幾十篇賦頌文章。
被殺棄市
後來劉安來朝，送給嚴助厚禮，兩人私下交往，議論朝政。
元狩元年（前122年），淮南王劉安、衡山王劉賜被告謀反，事情牽連到嚴助，漢武帝認為嚴助的罪不重，想不殺他。
廷尉張湯極力爭辯，認為嚴助出入宮廷，是天子的心腹之臣，卻外與諸侯私自結交，像這樣的不誅殺，以後就沒法管了。
嚴助竟被殺棄市。
歷史評價
班固：《詩》稱“戎狄是膺，荊舒是懲”，久矣其為諸夏患也。漢興，征伐胡越，於是為盛。究觀淮南、捐之、主父、嚴安之義，深切著明，故備論其語。世稱公孫弘排主父，張湯陷嚴助，石顯譖捐之，察其行跡，主父求欲鼎亨而得族，嚴、賈出入禁門招權利，死皆其所也，亦何排陷之恨哉！
個人著作
嚴助富文采，是著名辭賦家，著有《相兒經》、《嚴助賦》等賦35篇，書已不傳。唯存《諭意淮南王》及《上書謝罪》文二篇。
墓址
嚴助墓相傳在今浙江省嘉興市城區嘉興輔成國小校園內，又稱嚴將軍墓。
影視形象
楊平友飾演嚴助2004年電視劇《漢武大帝》：楊平友飾演嚴助。
