呂瀚字賡堂，廣東鶴山人。1867年6月，沈葆楨（林則徐女婿）到福州馬尾船政學堂（福州船政學堂）任職。以製造輪船須培養造船人才，開辦製造學堂（前學堂）；因法國長於製造，故套用法文教學。以駕駛輪船須培養駕駛人才，開辦駕駛管輪學堂（後學堂）；因英國長於駕駛，故套用英文教學。這兩個學堂與船廠同時興辦，所招學生，自是福建省本地人。船政第一次招考學生後，又從廣東招來已學過英語，並且基礎較好的學生葉富、鄧世昌、呂瀚、李和、張成、李田、黎家本、林國祥、梁梓芳、卓關略等十餘人。15歲畢業於上海英華書院，同年（1867）選入船政學堂駕駛專業第1屆，1871年堂課畢業。1873年9月晉升長勝艦艦長，隨後調任振威艦艦長，駐守澎湖，參加1874年保衛台灣的軍事行動。1875年授守備（五品），加都司銜，因參加保衛台灣有功，旋升都司（四品）。1876年任飛雲艦艦長，1877年調任威遠艦艦長兼實習教官，獎升游擊（從三品）。1881年調赴天津北洋水師任職，賞戴藍翎，授參將銜。1884年調回船政後學堂任駕駛教官。
1884年7月，法艦隊侵駐馬尾，對福建水師形成嚴重威脅。他身為教官，積極請求參加抗擊法國侵略軍，被委任統帶福勝、建勝兩艦，駐節建勝艦。他登艦撫炮而笑曰：“酬我志者，此也。”戰前將母親、妻子遣送回廣東，並預立遺書：“翰受國恩，見危授命，決不苟免。”決心與法軍血戰到底。
8月23日，法艦隊突襲福建水師，爆發馬江海戰。他率領建勝和福勝兩艦奮勇向敵艦開炮還擊。戰鬥中，他短衣仗劍，冒炮火指揮作戰，面額中彈，血流滿面，裹傷再戰，督艦沖向敵艦，復中敵彈，身碎艦沉，壯烈犧牲，年僅32歲。
戰後，入祀昭忠祠，照二品例撫恤，賜雲騎尉世襲，恩騎尉罔替，清帝命粵督在原籍致祭，事跡付清史館立傳。
