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“抗日戰爭血泊中產生的一朵奇花。”這是1938年茅盾在武漢時對孩子劇團寫的一句贊語，它形象地道出了孩子劇團不平凡的經歷。
在難民收容所里組織孩子劇團
1937年8月13日，日本帝國主義進攻上海首先轟炸了閘北、滬東一帶。當時黨組織派吳新稼在滬東臨青學校教書。臨青學校是由我黨領導的，師生的政治覺悟都較高，校內校外的抗日救亡工作都開展得較好。在日寇轟炸下，學校被迫停辦，有些師生同民眾一起逃到滬西英租界。有些窮學生無親友可投，就住到英租界一所設在恩派亞電影院的難民收容所里。他們失去了父母，親人和師長，但不消極，不悲傷。他們把仇恨集中在日本侵略者身上，在收容所里井井有條地開展抗日救亡宣傳工作。他們為難民宣傳抗戰形勢，鼓勵大家不要害怕敵人，不做亡國奴，要團結起來，有錢出錢，有力出力，把侵略者趕出中國去。
吳新稼特地到收容所去看他們。孩子們住在影院樓上最後幾排座位上。那裡光線幽暗，他們白天坐在地上，伏在椅子上讀書寫字，晚上就在地上或椅子上睡覺，生活這樣艱苦，而他們的學習熱情很高。吳新稼把看望他們的情況很快向黨的領導同志作了匯報。當時國難教育社黨組織負責人之一的王洞若和其他領導方與嚴、陸維特聽匯報後，十分重視，還把孩子們的文稿、日記要去看。他們看到這些國小、國中程度的孩子寫出這樣思想進步、文字順暢的文章和日記很高興。方、陸二同志還親自給他們作了修改，並不斷向文教界熱情宣傳孩子們的事跡。孩子們知道有許多“先生”關懷他們，很受鼓舞，學習、工作更加積極了。王洞若、方與嚴、陸維特的住處離收容所都不遠。後來吳新稼就帶孩子們直接去見他們，請他們修改文稿、日記，再借些書籍、雜誌回去看。
王洞若認為，這些孩子很可愛，很有培養前途，可以把他們進一步組織起來，並決定由吳新稼直接去領導他們。經過大會小會討論幾次以後，決定組織一個“孩子劇團”，設幹事會為領導機構，擬定了劇團宣言、劇團團歌和公約等。這一切，都請王洞若審定。
1937年9月3日，在恩派亞電影院難民收容所的二樓上召開了孩子劇團成立大會，參加大會的孩子有30多人。大會通過了宣言、團歌和公約，選出許立明、傅承謨、張宗元、羅真理、張鶯等為幹事，吳新稼為幹事長。從此，由我地下黨領導的孩子劇團成立了。
孩子劇團在它的誕生地上海只活動了兩個多月。在這兩個多月里，克服了服裝、道具和演技方面的種種困難，演出了《放下你的鞭子》、《仁丹鬍子》和《捉漢奸》等抗日劇，在上海人民心中留下了較深印象。
從上海到武漢
1937年11月初，上海淪陷，日寇追捕抗日分子。地下黨員大都準備撤到延安或南方游擊區去。王洞若要吳新稼也撤退。孩子劇團只好解散了。但是孩子們不願解散，願意繼續在一起進行抗日救亡工作，表示不怕任何困難和危險。王、方等同志一再研究，認為這些孩子政治覺悟高，能吃苦耐勞，有培養前途，放棄不管是可惜的，讓他們留在上海，還會遭受日寇、漢奸的迫害。最後決定孩子劇團也由長江西上去武漢，到武漢會合後，再商議以後的辦法。
王洞若親自選定19人，加上進步教育家陶行知創辦的山海工學團介紹來的三人，共22人。其中大多數十四五歲，最小的只有8歲，吳新稼這個幹事長年齡最大，當時是19歲。這就是孩子劇團出發時的陣容。選定路線是坐英國輪船到南通，再取道鎮江、南京去武漢。地下黨給孩子劇團籌集了300多元的路費。
從11月18日開始，孩子們分五批，化裝成難民或者假託別人的子女，乘英輪離上海到南通。在南通集合後，正設法西上時，南通的民眾和駐在那裡的東北軍一再要求孩子劇團為他們演出，盛情實在難卻。當時估計國民黨軍隊憑著長江南岸著名“江陰要塞”總能堅守個把月。於是住下來，在南通和天生港演出四五天，受到熱烈歡迎。
想不到就在這幾天裡，長江南岸的國民黨軍隊土崩瓦解，日本侵略軍已經進抵江陰，從南通到南京的長江輪船已經停止航行。劇團只得由南通取道泰州到達揚州，想不到抵揚州後，日寇已經在進攻南京，只得再次改變計畫向北繞行。劇團剛坐上木船，就被國民黨的散兵趕上岸來。他們聲稱要封江，把木船扣押了，劇團只好步行北上。此時蘇北已屆嚴冬，寒風刺骨，冰天雪地。這些孩子雖然出身窮苦，可是一直生長在南方大城市，沒有長途步行過，更沒有經受過北方冬天的嚴寒，再加上路上還有散兵騷擾、盜賊出沒，有時還要冒著敵人飛機的襲擾。只靠孩子們的兩條腿能夠安全到達武漢么?可是孩子們都很坦然，毫不畏懼。他們一個個穿戴好，把道具綑紮好，挑的挑、抬的抬，逆著朔風，頑強地前進了。這一路，經過了跋山涉水，好不容易走到了位於隴海鐵路線上的運河車站。一位好心的鐵路站長讓他們坐進一輛裝行李的車廂。這樣，他們就乘著火車經過徐州，到達鄭州。在鄭州，經過休整、治病，劇團決定公演三天。
1938年1月初，當劇團乘坐的火車駛進漢口大智門車站時，就看見陸維特同志正在站台上等劇團全體人員。經過一個多月，奔走幾千里，總算又見到黨的領導了。陸維特把劇團帶到漢口洪益巷培心國小里住下。
令人難忘的歡迎會
孩子劇團到達武漢後，很快就引起了各界人士的重視。許多學校、機關和文化團體紛紛為孩子們召開座談會和歡迎會。但是最使孩子們難忘的是十八集團軍辦事處舉行的歡迎會。這個歡迎會是由參加過二萬五千里長征的小戰士吳志堅、張海清、彭桂生等主持的。周恩來、董必武、秦邦憲、葉劍英、鄧穎超、葉挺和郭沫若等都參加了。歡迎會是在一間大房子裡舉行的，幾張長桌和許多板凳擺放整齊。桌上放了糖果、點心、瓜子和茶杯，牆上貼了紅紅綠綠的歡迎標語。長征小戰士從辦事處門口把孩子們引到房裡，一個個安排好，接著又是倒茶，又是請吃糖果，又是問長問短。鄧穎超同志更是忙碌，一會兒安排小戰士做這做那，一會兒讓孩子們吃這吃那。大家都樂呵呵地像回到了家裡。
歡迎會開始了。小戰士們表演了在中央蘇區和長征中跳過的水手舞等精彩節目，孩子劇團也演唱了幾首歌，都受到熱烈歡迎，特別是《團歌》和《流浪兒》的演唱，反應最強烈。《團歌》歌詞中有“看我們一群小光棍，看我們一群小主人，我們生長在苦難里，我們生長在炮火下……孩子們站起來，站起來，在抗戰的大時代，創造出我們的新世界。”《流浪兒》是《蓮花落》曲調填寫的，歌中唱道：“我們都是沒家歸的流浪兒，流落街頭沒飯吃!沒飯吃!日本鬼子炸毀了我們的家，爸爸媽媽都被殺!都被殺!”歌聲深深打動了在場所有人的心。周恩來同志悄悄走出門外，用手帕擦眼淚，過了一會又進來。郭沫若同志激動地說：“今天是我回國後真正最快樂的一天!”他表揚了孩子們以後說：“我不能再說了，再說我要流淚了。”許多領導同志都是又高興又激動地講了話。最後孩子們請周副主席講話。周恩來同志高興地站起來說：“好!我講!”他先對長征小戰士們說：“你們是參加了長征的，是經過了二萬五千里長征的。可是你們是和我們這些大人一道跑過來的，是我們這些大人保護著你們、抱著你們過來的。可是劇團的孩子呢，他們是一個大人也沒有，完全是靠自己團結起來，在敵人的炮火下，在漢奸、流氓的迫害下，跑了幾千里來到武漢的。你們要向他們學習喲!”接著，他稱讚了孩子劇團不怕困難，艱苦奮鬥的精神。最後說：“我送你們‘救國、革命、創造’三種精神好嗎?你們要一手打倒帝國主義，一手創造新中國!”孩子們熱烈地鼓掌歡呼：“好!好!”
歡迎會結束後，大家到樓頂平台上照了幾張相片，其中一張是董必武、秦邦憲、葉劍英、葉挺等老一輩無產階級革命家和孩子們合影。可惜當時周恩來同志太忙，沒有參加照相。最後，鄧穎超、張曉梅同志安排卡車送孩子們回去。
粉碎國民黨的“收編”陰謀
正當孩子們工作得熱火朝天、各地少年兒童們紛紛向孩子劇團學習的時候，國民黨反動派卻對劇團活動十分仇視，終於命令武漢市黨部出面“收編”孩子劇團。人人都明白，這哪裡是收編，這分明是陰謀，是借收編之名，行扼殺之實。
這時，鄧穎超又一次到兒童劇團來探望，吳新稼團長就把“收編”的事告訴她。她堅定地說：“不能去!要是到市黨部去，還不知把你們折磨成什麼樣子呢。想辦法應付他們，推辭掉!”那時，我黨正努力和國民黨結成統一戰線，合作抗日。因此，不願被“收編”，也不能公開對抗。根據鄧穎超同志的意見，每當他們來催促時，就以工作太忙、病人多、孩子們想回上海等等為藉口，應付著、拖延著。國民黨糾纏了兩個多月，也奈何劇團不得。
最後他們來硬的了。2月中旬的一天下午，市黨部派來一個秘書，板著臉喊叫：“吳團長，昨天開了會，決定收編你們。明天上午8點鐘接你們去市黨部。你們好好準備一下!”說完就走，也不等回話。這是強迫收編啊!只有大半天的時間了，怎么辦?劇團立即召開了幹事會，要大家不要驚慌，工作暫時停止，把外出的人員找回來，等吳團長去找黨的領導想辦法。吳團長坐著江輪從漢中到武昌，又從武昌折回漢口，找到王洞若、陽翰生、郭沫若等同志請指示，他們都想不出好辦法。郭沫若同志說：“你們還是到辦事處去吧!”吳立即趕到辦事處，見到鄧穎超、秦邦憲、葉挺等同志。他們說：“還是等周恩來同志回來吧!”周恩來同志回來後，吳團長向他詳細匯報了這些情況後，他站著沉思了一會，果斷地對吳說：“你們去石灰窯，那裡離武漢較近，有抗戰演劇隊一隊、二隊在那裡，可以照顧你們。市黨部8點鐘派車來接，去石灰窯的船五六點鐘開，來得及躲開他們。你們在那裡安排好，一個月左右再回來。”吳團長得到這個指示後，立即回團告訴大家。當夜3時，劇團離開培心國小，5時多就坐上輪船了。
過了一個月左右，吳新稼去見周恩來和鄧穎超同志。他們說：“好了!你們的問題解決了，你去見郭沫若先生吧。”吳新稼去到郭沫若家中。郭沫若高興地說：“你們可以回來了，你把孩子們帶回來吧!”吳新稼立即回石灰窯把大家帶回漢口，仍舊住在培心國小里。一兩天后，辛漢文同志穿著國民黨上校軍官服到孩子劇團來。他拿著陳誠寫的條子，上面寫著：“由滬來漢之孩子劇團著由本部收編。”吳立即跟著辛漢文到武昌，進入當時國共合作的代表機關軍事委員會政治部第三廳。從此，孩子劇團在廳長郭沫若的關愛下，開始了新的戰鬥。
事後大家才知道，1938年2月間國民黨強迫收編孩子劇團的時候，也是國民黨被迫同意我黨提出的改組軍事委員會的時候。當時雙方決定：由陳誠任軍事委員會政治部主任，周恩來任副部長；第一廳、第二廳廳長由國民黨人擔任，第三廳廳長由郭沫若擔任。這個協定在兩個月間就達成了，可是軍事委員會的實際改組不可能在兩個月間完畢。周恩來綜觀全局，料定孩子劇團只要躲過一個月左右，等軍事委員會改組完畢，就可以名正言順進入郭沫若主持的第三廳了。至於陳誠寫的那個手札，是郭沫若要陳誠寫的，因為第三廳管宣傳工作，陳誠不便拒絕郭若沫這個要求。辛漢文穿起軍裝，又拿著陳誠的手札，不過是為了防止市黨部來搗亂。就這樣，國民黨強收編孩子劇團的陰謀被完全粉碎了。
從此，孩子劇團隨第三廳到衡山、長沙、桂林和四川各地進行抗日救亡宣傳工作，取得了很大的成績。劇團正式編制為60人，由於時進時出，幾年中約有100多人參加過孩子劇團。劇團先後演出過兒童獨幕話劇《幫助我們的游擊隊》、兒童啞劇《不願做奴隸的孩子們》和《炮火下》、《捉漢奸》、《復仇》、《法西斯喪鐘響了》等抗戰劇，受到公眾的好評。“皖南事變”後，劇團在戲劇家石凌鶴的幫助下排演了《樂團進行曲》，揭露國統區兒童教養院虐待兒童的內幕。1942年，石凌鶴為劇團編寫了六幕兒童話劇《猴兒大王》，由於劇情是反對投降、倒退、分裂和獨裁政策的，受到國民黨當局的查禁。經過劇團的多次鬥爭、交涉，終於刪去少量台詞之後公演了。
國民黨當局越來越把孩子劇團視為眼中釘。1942年9月，他們以改組劇團為名，專橫地撤換了劇團的領導骨幹，派“三青”團員充當幹事。在這種情況下，劇團的主要成員就逐步撤走，有的在當地就業或就學，有的去延安，有的到南方參加抗日游擊隊。
