吳公其人
吳公祠吳棠出生於平民家庭，幼年勤奮好學，然家境貧窮，請不起老師，由父母自教。吳棠常借雪光，明月苦讀。父親在外教書每月得錢二三貫，卻不足以養家，迫於生計母親程氏磨豆腐，叫吳棠的兄弟吳檢挑到市上賣，以此來供吳棠讀書。在《淮陰市志》中這樣寫他的傳：“自幼學習勤奮，‘家奇貧，不能具膏火，讀書恆在雪月光照之下。’舉人出身。歷任桃源、清河兩縣知縣、邳州知州。桃源縣俗號強悍，過去主政者，‘率以猛，棠獨以寬’。經常到鄉間巡行，警惡憐貧，‘三年大治’。調清河縣，處理縣界糾紛甚力。邳州多盜，調任邳州知州，‘擒斬數百人。’聘名士魯一同修《邳州志》。清鹹豐三年（1853年），太平軍攻占南京、揚州，淮上戒嚴，又調回清河縣。到任後，‘招集民勇，申明紀律，鄉鎮立七十二局，練勇數萬，首尾聯絡’。並傳檄風、穎、廬、泗、滁、宿、徐、海各府州縣，共同防禦”。我們不難看出吳棠出生在貧寒家庭,由於他的勤奮,他的奮鬥,在社會上不斷提升,成為那個時代的傑出人物。
《淮陰市志》還寫道：“鹹豐十年，捻軍功克蘇北重鎮清江浦後，才命吳棠署淮海道。旋授淮徐道，幫辦江北團練，‘修寨保民，賊數至，不為害’。十一年任江寧布政使兼署漕運總督，督辦江北糧台。同治二年（1863年）實授漕運總督，次年署江蘇巡撫。其間，拆武家墩以北石工，修築清江城，並築清江裏運河南北土圩，上置炮台多座，以防捻軍。又創建崇實書院，建文廟大成殿，置義學四所。四年調署兩廣總督，未赴任，仍留漕督原任，籌劃恢復運河漕運，以小糧船歲運四萬餘石。黃河北徙後，裁河道吏員和河標營兵，改修防為操防，並改隸淮揚鎮總兵。黃河、運河和洪澤湖等灘地涸出，試行屯田，‘劃予各兵督耕充餉，以自然之利，養有用之兵。”在這裡我們看到了吳棠為漕運及蘇北人民作出的貢獻。“同治五年調任閩浙總督，次年調任四川總督，鎮壓川黔邊境苗民起義。十年署成都將軍。在任撥捐輸銀賑濟災民，疏呈捐輸之弊，要求清政府‘講求吏治，尤當於序補之先’。光緒元年（1875年）因病乞歸，歸後不足一月，病卒於滁州。謚‘勤惠’。並於清江浦建祠祭祀”。可見吳棠的一生，是勤政為民的。他實心任事，尊師重教，清正廉潔，後人將永遠懷念他。
李鴻章曾經譽吳棠為“天子知名淮海吏”，翰林院編修錢振倫這樣稱道：吳棠“以民慈父，為國重臣。江淮草木知名，天下治平第一人”。由此可見吳棠在那個時代的影響，對社會有著不可估量的作用。
建造
吳公祠文彬在《清淮、徐州奏建專祠疏》一文寫道：“奏為已故督臣功德在民，謹臚陳事實，吁懇天恩，宣付史館，並準建專祠，恭摺仰祈對鑒事。竊照原任四川總督吳棠在籍病故。渥蒙賜恤予溢，賞及後昆，飾終之典，至優極渥。該故督臣服官江北最久，勳績昭著，婦孺鹹知。聞其仰邀優恤，莫不奔走相告，欽感同聲。於是淮安紳民前刑部員外郎李宗晟等，徐州紳民分省補用道魏邦慶等，各來臣衙門，投遞公呈，請將事實具奏……出自逾格鴻慈，理合恭折具陳，伏乞皇太后，皇上聖鑒，訓示。謹奏。”
光緒皇帝閱之，便準奏。其文如下：“光緒三年四月初三日，奉上諭，文彬奏，已故總督功德在民，請將事實宣付史館並建專祠一折，原任四川總督吳棠業經賜恤予謚。茲據該漕督奏稱，該故督前在江北，歷任州縣，以至漕運總督，治行最著，輿論翕然。辦團剿匪，亦多勳績。著照所清，即將吳棠事實宣付史館，並準於清淮、徐州各建專祠，以彰忠藎，該部知道，欽此。”
清光緒三年（1877年），吳公祠始建。
在吳公祠門前，門檐邊一塊白礬石上刻著“建吳勤惠公祠”。進入門內，順著寬敞的走廊摸到庭院中部，主屋間兩邊有對稱的廂房。在不遠處的祭堂和享堂，古舊的牆基石很蒼白，庭院四處體現了濃厚的明清建築格調。
享堂正面有吳棠塑像，身旁圓柱上懸掛兩塊長匾，寫著“一代封疆大吏，名聞四海”、“四朝廉政清官，造福一方”。身後牆上還有一塊長匾，寫著“冷暖由時一座公祠績大名”、“是非在眼半生官跡傳佳話”。
慈禧旨賜他功績最著文臣頭品頂戴祭文中，甚贊他“柱石勛高，棟樑望重。”“治亂經邦，功績卓著”，並追封他為“勤惠公”，還傳旨拔款修建了吳勤惠公祠堂。
現狀
吳公祠因時代的變遷而興衰，由於文化大革命的一場浩劫，這段具有歷史紀念意義的文化遺產被湮沒了，儘管偶有人關注，但還因各種因素，未能再現在我們眼前，很少有人知道吳棠其人其事其歷史意義。改革開放以來，黨和政府重視文化遺產，挖掘保護和合理利用，這才使吳公祠得以再現歷史風貌。
2003年3月，淮安市政府公布吳公祠為第二批市級文物保護單位，決定修建，再現當年的吳公祠。
重建後的吳公祠占地面積600平方米，主有殿兩座：祭堂和享堂。
其祭堂展陳內容有：清河縣城（吳棠為抵禦捻軍侵擾而於同治元年（1862年）所建）相關資料。該城也是清淮歷史第一城，對守土保民極為重要。另外，殿堂東牆面，書寫著漕運總督文彬的《清淮、徐州奏建專祠疏》以及光緒皇帝準奏的上諭。前面牆壁上也用文字形式，介紹吳棠當年建造清河縣城的情況，即貢發芹撰寫的《吳棠拆堤建造清河城》一文和《清河縣城碑記》。
其次還有享堂，它的展陳內容有：在殿堂正中設立吳棠塑像，左右兩邊牆壁上用文字的形式詳細介紹吳棠的生平和吳棠部分手跡，同時還展陳吳棠部分文稿和關於吳棠的野史傳說等。當然吳公祠里還有關於當年漕運總督的下設機構、官員及督漕的程式內容等。
通過這一展陳，讓參觀者能夠大體了解那段歷史和文化，從而進一步對吳棠其人其事的了解。
京杭大運河沿線35城市計畫將大運河沿線遺產點申請世界文化遺產，預計2014年申請成功。吳公祠被列入了首批65處遺產點中。
