公司簡介
南海公司（the SouthSea Company）創建於1710年。最初組建南海公司是為了通過它將國家大額的流動負債轉換為長期負債。南海公司接管了大約1000萬磅先令的流動公債，這些債務在當時約值其面值的70%。流動公債的持有者可以按照面值將它轉換為南海公司的股票。這樣做的目的是組建以發展南大西洋的貿易為目的壟斷企業。
南海公司獲得了專賣非洲黑奴給西班牙美洲的30年壟斷權，兼營捕鯨業。它最大特權是可以自由地從事海外貿易活動。但該公司在10年沒有取得任何成功。後來得到議會的批准，以國家公債約1000萬英鎊換作公司的股票，國家債權人換作公司的股東。1713年與西班牙締結了烏特來克條約，由公司供應非洲黑奴給西班牙美洲，公司享有特權。
股價泡沫
1720年的南海泡沫由於這項計畫的提倡者把美妙的前景吹上了天，以至在全國掀起了一股投機狂熱。成千上萬的人賭博似地購買有價證券，根本不顧後果。
在1720年4月至7月之間，南海公司的股票價格由120鎊漲至1020鎊（最高到1050英鎊）。公司提倡人利用眾人的這股狂熱，提出了各種令人眼花撩亂的計畫。當然，其中有些計畫確實鼓舞人心，但大多數是荒唐的或虛幻的。據英國商業史學家T.G.威廉斯(T.G.Williams)介紹，“共有11種漁業計畫；10個保險計畫；2個匯兌公司；4個鹽業公司；2個糖業公司；12個美洲殖民或貿易公司；2個建築公司；18個土地公司；6個油脂公司；4個河港公司；4個專門供應倫敦煤炭、牲畜、飼料和鋪路公司；6個麻業公司；5個絲綿工業公司；1個蠶桑公司；15個礦業公司；還有60多個莫名其妙的企業。誰都可以為在一定時間定能實現的目標而籌集到款項。” （T.G.威廉斯：《世界商業史》《TheHistoryofCommerce》中國商業出版社1989年版pp.89-90.）1720年，公司的董事們造謠說南海公司可能在聖誕節支付60%的股利。
審計與查處
不久，同時幾家公司控告南海公司，股票價格馬上一落千丈，南海公司宣告破產，從而使數以萬計的債權人和股東蒙受損失（1720年8月25日到9月28日，其股價從900英鎊跌至190英鎊）。針對這一情況，斯內爾(Charles Snell)應議會特別委員會的要求，於1721年編制了一份審計報告書(《美國會計史》認為這只是一份專門的訴狀，並非獨立的調查報告)，它開宗明義地表明這是“倫敦市徹斯特.萊恩學校的習字教師兼會計師查爾斯•；斯內爾對索布里奇商社的會計帳簿進行檢查的意見”。接著指出了企業存在舞弊行為，但沒就企業出於何種目的編制虛假的會計記錄表明自己的意見。
議會根據該審計報告，除沒收全部董事的個人財產以外，還將一名負直接責任的合伙人George Caswell逮捕，押進了倫敦塔；同時，頒布了《泡沫公司取締法》，旨在防止不正常的股份投機、禁止設立舞弊性質的股份公司、禁止非股份公司採用股份公司形態和禁止股份公司從事特許證規定的業務範圍以外的經營活動。這種抑制股份公司發展的舉動表明，當時的英國並沒有充分地認識到以所有權和管理權分離為特徵的股份公司的經濟作用，而且，沒有制訂出一套科學的維持資本主義市場經濟秩序的管理制度。他們只是簡單地通過禁止設立股份公司，來保持資本主義資金市場的穩定，保護股東和債權人的利益不受損害。這顯然是一種因噎廢食的做法。
1720年，南海公司的債權人和投資人證實數百萬英鎊的損失將由自己承擔的時候，他們一致向議會發出了嚴罰欺詐者，並賠償損失的呼聲。面對輿論的壓力，議會組織了一個由13人組成的特別委員會，調查南海公司破產事件。經過秘密查證，發現該公司的會計記錄嚴重失實，明顯地存在著蓄意纂改數據的舞弊行為。於是，議會決定聘請一位精通會計實務的斯內爾先生對南海公司的分公司“索布里奇商社”(Sawbridge＆Company)的會計帳目進行檢查。
查爾斯·斯內爾(Charles Snell)出生在英國倫敦市，他是倫敦市堆斯特·萊恩學校的習字和會計教師，授課內容不僅包括簿記實務，而且包括審計實務。他在一本教科書中，專設“商人審查會計記錄所採用的實務方法”一章，詳細介紹商業審計業務。他實踐經驗豐富，理論基礎紮實，在倫敦地區享有盛譽。
意義
儘管如此，南海公司破產事件還是孕育了查爾斯·斯內爾這樣一位民間審計職業的最早先驅者。現在，查爾斯·斯內爾已被認為是世界是第一位受聘對股份公司的會計記錄進行審查的會計師，他編制的報告是世界最早的由會計師呈送的審計報告。
南海公司的破產事件，揭開了民間審計走向現代的序幕。從現代民間審計的直接歷史淵源來說，斯內爾先生受議會之聘對採取股份形態的南海泡沫公司進行審查，乃是現代民間審計發展的先聲。
