清末新式海軍之一。南洋海軍（南洋水師）主要負責江浙一帶的海防事務，1875年，南洋大臣沈葆楨受命督辦南洋海防事宜。南洋海軍共有艦船26艘，大部分為江南製造總局和福州船政局所制，後來又外購了幾艘軍艦，1884年，由時任兩江總督曾國荃奏請清廷，委任長江水師提督李成謀統領南洋軍艦，南洋水師初具規模。駐泊江蘇、浙江海面及長江口，各兵艦“新舊大小不齊”，兵額不一，至甲午戰爭爆發時，其實力僅次於北洋水師。另有廣東、福建海軍，受南洋大臣管轄，但不歸其指揮。甲午中日戰爭中北洋海軍覆沒後，南洋一些艦船曾調防北洋。1909年，南、北洋各艦改編為巡洋艦隊和長江艦隊。
南洋海防籌辦（後改稱督辦）：沈葆楨（1875年5月30日兼任，1879年12月26日卒）；劉坤一（1879年12月27日兼任）；左宗棠（1881年10月28日兼任）；曾國荃（1884年2月16日兼任）
南洋海防會辦：丁日昌（1879年5月任，同年6月14日以病辭）
南洋外海兵船統領（1891年5月開始改稱總統）：謝太平（1878年前任）；李朝斌（1879年5月11日任）；吳長慶（1883年11月任）；李成謀（1884年5月22日任）；吳安康（1888年前任）；陳湜（1890年8月任）；郭寶昌（1891年5月任）
左翼長：金榮（1878年前任）；袁九皋（1884年任）
右翼長：徐長順（1878年前任）；吳安康（1884年任）
快船（巡洋艦）“開濟”“寰泰”“鏡清”“南瑞”“南琛”“保民”
炮艦
“超武艦”“恬吉艦”“策電”“飛霆”“龍驤”“虎威”“鎮安”“馭遠”“海安”“澄慶”“橫海”
“威靖艦”“測海”“金甌”“登瀛洲”“鈞和”“靖遠”
運船
“江安”“澄波”
中法戰爭爆發後，法軍一度企圖侵占中國的台灣，但因為遭到台灣軍民的堅決抵抗而告失敗，法國遠東艦隊隨即開始了對台灣的封鎖，以斷絕台灣守軍的外援。
1884年11月1日，為了支援台灣軍民，清廷下令南、北洋水師抽調軍艦援台。11月20日晚，北洋水師援台的“超勇”、“揚威”二艦（管帶分別為林泰曾、鄧世昌）編隊抵達南洋水師基地上海，南洋大臣亦決定派“南琛”、“南瑞”、“開濟”、“澄慶”、“馭遠”五艦會合北洋艦隻援台，並以“開濟”為旗艦，由提督銜總兵吳安康統帥。
南、北洋7艘軍艦會合後，由於“超勇”、“揚威”二艦需要入塢修理，而南洋各艦也需添裝哈乞開斯機關炮，因此南下的時間一拖再拖。12月4日，朝鮮又爆發突發事件，日本借中國與法國交戰，無暇東顧之際，派兵協助朝鮮開化黨人政變，囚禁朝鮮國王，為控制朝鮮局勢，在上海的“超勇”、“揚威”二艦被急令赴朝。南下援台艦隊只剩南洋水師的5艦。
1885年1月18日，在清廷的一再催促下，南洋水師5艦起錨南下。南洋水師出動的訊息隨即傳到法國艦隊，孤拔決定不等中國艦隊到達，親自率艦隊在中途進行截擊。
孤拔率領“巴雅”等7艘軍艦於2月7日開始搜尋南洋水師的軍艦，經過5天的巡弋，仍然一無所獲。2月13日清晨5時半，掉頭南歸的法國艦隊意外發現了懸掛龍旗的中國軍艦，孤拔當即下令準備戰鬥，上午7時，雙方艦隊拉近至10海里。南洋水師的5艦也發現了法國艦隊，“開濟”、“南琛”、“南瑞”三艦加大馬力，準備甩掉法國軍艦，“澄慶”、“馭遠”由於航速較慢，避入了附近的石浦灣。孤拔於是命令“凱鏇”、“梭尼”、“益士弼”3艦監視“澄慶”、“馭遠”，而自率其他軍艦追趕“開濟”等3艦。但突然海上濃霧瀰漫，南駛的3艘中國軍艦已經不見蹤影，異常惱怒的孤拔便下令封鎖石浦港，攻擊“澄慶”、“馭遠”。
石浦沉船事件
2月14日深夜11時半，法國艦隊派出2艘魚雷艇潛入石浦港，準備偷襲港內的中國軍艦。次日凌晨3時半（大年初一），由“巴雅”號副艦長指揮的2號魚雷艇發現了“馭遠”艦的位置，3時45分，2號艇在距“馭遠”200米處發射了2枚魚雷，但都未擊中。遭到魚雷攻擊後，“馭遠”艦立即還擊，法軍2艘魚雷艇全部被擊傷擱淺。
但令人意外的是，2月15日天明以後，法國艦隊意外發現“馭遠”、“澄慶”二艦自沉在港中，船上官兵已全部撤離，究竟2艦為何自沉，成了一段歷史迷案。
鎮海保衛戰
“開濟”、“南琛”、“南瑞”3艦在甩掉法國艦隊後，於2月27日駛入了海防重鎮鎮海，第二天即被法軍發現，當晚7時孤拔率“巴雅”、“凱鏇”、“尼埃利”、“達拉克”4艦到達鎮海口外。
鎮海位於甬江口，自古就是海防重地，南北岸分別有招寶山、金雞山兩座炮台守衛，港口經過堵塞，入口極窄，且港內原就有“超武”、“元凱”2艦駐守，因此極為易守難攻。
3月1日上午，法軍汽艇駛入鎮海口偵察，被招寶山炮台擊退，下午3時，法軍“尼埃利”號巡洋艦開炮攻擊招寶山炮台，中國守軍奮勇還擊，港內的“開濟”、“南琛”、“南瑞”亦開炮攻擊法艦，“尼埃利”號接連中彈，前桅被打斷，艦身遭到重創，被迫退出戰場，南下修理。剩餘的3艘法國軍艦隻得後退下錨。
初戰告捷後，為防法國魚雷艇偷襲，南洋三艦統帥吳安康派出3艘舢板，各裝1門格林炮，在鎮海口外徹夜巡邏。3月2日晚8時，法國魚雷艇果然前來偷襲，遭到巡邏的舢板痛擊，狼狽逃出。3月3日上午，1艘法國軍艦再次襲擊鎮海口炮台，遭到中國守軍猛烈炮擊，船桅和煙囪被招寶山炮台炮火擊中，艦艉被“南琛”、“南瑞”擊中，冒著黃煙逃出港外。
法軍在數次攻擊失敗後，總結出了經驗，將軍艦駛至南洋3艦火炮射程外，集中攻擊鎮海口南岸的小港口炮台，而浙江提督歐陽利見此前早已將該炮台的火炮撤出，僅在炮台內設定一些旗幟作為疑兵。法國軍艦未能覺察，自以為得計，對該炮台狂轟了數天，浪費大量彈藥。
自此以後，法國艦隊便無計可施，只得每日在港外游弋，直至中法停戰，再未敢入侵鎮海。南洋水師3艦配合鎮海守軍，最終取得了鎮海保衛戰的勝利。
