生平經歷
北魏永平二年（509年），元曄出生於河南洛陽。性輕躁，有膂力。
武泰三年（530年），北魏王朝在野心家爾朱榮等人的折騰下，已經到了崩潰的邊緣。這時，孝莊帝元子攸，不甘北魏大權旁落爾朱氏手中，於是詐稱皇太子出生，召爾朱榮入朝，殺死了爾朱榮。同時被殺的還有元天穆、爾朱榮的兒子爾朱菩提。
汾州刺史爾朱兆為替死去的叔父爾朱榮報仇，自晉陽發兵進攻京師洛陽，擁立太原太守、行并州刺史長廣王元曄為主。元曄就這樣被爾朱兆擁立登上了帝位，年號建明。
元曄即位後，冊封爾朱兆為大將軍，並進為王爵。徐州刺史爾朱仲遠回響，率眾前來洛陽投奔爾朱兆。十二月甲辰，爾朱兆、爾朱度律自富平津上，率騎涉渡，以襲京城。事出倉卒，禁衛不守，元子攸被俘。孝莊帝出雲龍門，爾朱兆逼孝莊帝去永寧寺，殺戮皇子，污辱嬪妃，並殺司徒公、臨淮王元彧，左僕射、范陽王元誨等宗室成員和朝廷官員。這樣，北魏的大權仍為爾朱氏把持。戊申，元曄大赦天下。爾朱度律自鎮京師。甲寅，爾朱兆遷孝莊帝於晉陽。十天后，在城內三級佛寺害死孝莊帝及陳留王元寬。
爾朱兆滿載著掠奪的財物到了晉陽。臨走之際，留下叔父爾朱世隆牽制元曄。爾朱世隆是一個心腸毒辣的野心家。留守洛陽不久，就密謀趁元曄母親衛氏出行之際，遣數十人扮成劫盜在街巷中將其殺死。
孝莊帝元子攸死後，北魏建明二年（531年）春二月，一直覬覦北魏王朝大權的爾朱世隆，以元曄與孝莊帝關係疏遠且無威望為由，欲廢黜元曄，而另立廣陵惠王元羽之子元恭。時逢元曄出行郊山，爾朱世隆、爾朱度律等擅作禪文，硬是逼迫元曄禪位於曾裝聾扮啞達8年之久的廣陵王元恭。元恭即位，改建明二年為普泰元年，封潁川王爾朱兆，彭城王爾朱仲遠，隴西王爾朱天光，樂平王爾朱世隆，常山王爾朱度律，車騎大將軍、儀同三司高歡，都督斛斯椿各有差。從此，北魏朝政被“五胡王”爾朱氏集團及北方六鎮高歡勢力集團所控制。三月癸酉，被迫交出帝位的元曄降封為東海王。
同年六月庚申，高歡布局自己的親信勢力完成後，以爾朱逆亂，始起兵於信都，開始對爾朱氏集團進行清剿。冬十月壬寅，高歡立勃海太守安定王元朗為帝（後廢帝，元曄從侄），號中興元年。次年（532年）春三月，高歡敗爾朱天光等於韓陵。韓陵之戰後，爾朱氏集團勢力大減。爾朱兆逃亡并州，仲遠奔東郡，不久投奔蕭衍，爾朱天光、度律、世隆、彥伯、青州刺史爾朱弼相繼被殺，爾朱氏集團幾乎覆滅。夏四月辛巳，後廢帝元朗遜位，同日高歡又廢元恭於崇訓佛寺，而立孝武帝元修為帝，即孝武帝（出帝），改中興二年為太昌元年。 自此，高歡勢力把持朝政。十一月甲辰，高歡以安定王元朗及東海王元曄與爾朱氏集團牽連，賜死於門下外省。 他在《魏書》和《北史》中均未被視為皇帝，但後世一般將他列入北魏皇帝中。
親屬成員
先輩
高祖：太武帝拓跋燾
曾祖：景穆帝拓跋晃
祖父：南安惠王拓跋楨
父親：扶風王元怡
母親：衛氏
皇后
爾朱皇后，太原王爾朱兆之女。
史籍記載
《資治通鑑·卷一百五十四》
汾州刺史爾朱兆聞榮死，自汾州帥騎據晉陽；世隆至長子，兆來會之，壬申，共推太原太守、行并州事長廣王曄即皇帝位，大赦，改元建明。曄，英之弟子也。以兆為大將軍，進爵為王；世隆為尚書令，賜爵樂平王，加太傅、司州牧。又以榮從弟度律為太尉，賜爵常山王；世隆兄天柱長史彥伯為侍中；徐州刺史仲遠為車騎大將軍，兼尚書左僕射、三徐州大行台。仲遠亦起兵向洛陽。
《資治通鑑·卷一百五十五》
魏自敬宗被囚，宮室空近百日。爾朱世隆鎮洛陽，商旅流通，盜賊不作。世隆兄弟密議，以長廣王疏遠，又無人望，欲更立近親。儀同三司廣陵王恭，羽之子也，好學有志度，正光中領給事黃門侍郎，以元叉擅權，托瘖病居龍華佛寺，無所交通。永安末，有白敬宗言王陽瘖，將有異志。恭懼，逃於上洛山，洛州刺史執送之，系治久之，以無狀獲免。關西大行台郎中薛孝通說爾朱天光曰："廣陵王，高祖猶子，夙有令望，沉晦不言，多歷年所。若奉以為主，必天人允葉。"天光與世隆等謀之，疑其實瘖，使爾朱彥伯潛往敦諭，且脅之，恭乃曰："天何言哉！"世隆等大喜。孝通，聰之子也。己巳，長廣王至邙山南，世隆等為之作禪文，使泰山太守遼西竇瑗執鞭獨入，啟長廣王曰："天人之望，皆在廣陵，願行堯、舜之事。"遂署禪文。廣陵王奉表三讓，然後即位。大赦，改元普泰。黃門侍郎邢子才為赦文，敘敬宗枉殺太原王榮之狀，節閔帝曰："永安手翦強臣，非為失德，直以天未厭亂，故逢成濟之禍耳。"因顧左右取筆，自作赦文，直言："門下：朕以寡德，運屬樂推，思與億兆，同茲大慶，肆眚之科，一依常式。"帝閉口八年，至是乃言，中外欣然，以為明主，望至太平。
······
（太昌元年）五月，丙申，魏主（孝武帝）鴆節閔帝於門下外省，詔百司會喪，葬用殊禮。
······
（太昌元年）冬十一月，丁酉，日南至，魏主祀圜丘。甲辰，魏殺安定王朗、東海王曄。己酉，以汝南王悅為侍中、大司馬。
《魏書卷十九下 列傳第七下◎景穆十二王》
元曄，字華興，小字盆子。性輕躁，有膂力。起家秘書郎，稍遷通直散騎常侍。孝莊帝初，封長廣王，食邑一千戶。出為太原太守，行并州事。爾朱榮之死也，爾朱世隆等奔還并州，與爾朱兆會於建興，乃推元曄為主，大赦所部，號年建明。尋為世隆等所廢。前廢帝立，封元曄為東海王，邑萬戶。出帝初，坐事賜死於第。無子，爵除。
《北史卷十八 列傳第六》
肅弟曄，字華興，小字盆子。性輕躁，有膂力。莊帝初，封長廣王。爾朱榮死，世隆等推元曄為主，年號建明，尋為爾朱世隆廢。節閔帝即位，封為東海王。孝武帝初，被殺。
中國歷代皇帝之北朝皇帝
| 王朝 | 廟號 | 諡號 | 姓名 | 年號 | 統治時間 |
|---|---|---|---|---|---|
| 北魏 | 太祖 （初謚烈祖） | 道武皇帝 | 拓跋圭 | 登國 皇始 天興 天賜 | 386年—409年 |
| 太宗 | 明元皇帝 | 拓跋嗣 | 永興 神瑞 泰常 | 409年—423年 | |
| 世祖 | 太武皇帝 | 拓跋燾 | 始光 神麚 延和 太延 太平真君 正平 | 424年—452年 | |
| — | 南安隱王 | 拓跋余 | 承平 | 452年 | |
| 高宗 | 文成皇帝 | 拓跋濬 | 興安 興光 太安 和平 | 452年—465年 | |
| 顯祖 | 獻文皇帝 | 拓跋弘 | 天安 皇興 | 466年—471年 | |
| 高祖 | 孝文皇帝 | 元宏 | 延興 承明 太和 | 471年—499年 | |
| 世宗 | 宣武皇帝 | 元恪 | 景明 正始 永平 延昌 | 500年—515年 | |
| 肅宗 | 孝明皇帝 | 元詡 | 熙平 神龜 正光 孝昌 武泰 | 516年—528年 | |
| — | — | 元釗 | 建義 | 528年 | |
| 敬宗 | 孝莊皇帝 （初謚武懷皇帝） | 元子攸 | 建義 永安 | 528年—530年 | |
| — | 長廣王 | 元曄 | 建明 | 530年—531年 | |
| — | 節閔皇帝 | 元恭 | 普泰 | 531年—532年 | |
| — | 安定王 | 元朗 | 中興 | 531年—532年 | |
| — | 孝武皇帝 （出皇帝） | 元修 | 太昌 永興 永熙 | 532年—534年 | |
| 東魏 | — | 孝靜皇帝 | 元善見 | 天平 元象 興和 武定 | 534年—550年 |
| 北齊 | 顯祖 （初謚高祖） | 文宣皇帝 | 高洋 | 天保 | 550年—559年 |
| — | 濟南閔悼王 | 高殷 | 乾明 | 559年—560年 | |
| — | 孝昭皇帝 | 高演 | 皇健 | 560年—561年 | |
| 世祖 | 武成皇帝 | 高湛 | 大寧 河清 | 561年—565年 | |
| — | — | 高緯 | 天統 武平 隆化 | 565年—577年 | |
| — | — | 高延宗 | 德昌 | 576年 | |
| — | — | 高恆 | 承光 | 577年 | |
| 西魏 | — | 文皇帝 | 元寶炬 | 大統 | 535年—551年 |
| — | 廢帝 | 元欽 | — | 551年—554年 | |
| — | 恭皇帝 | 拓跋廓 | — | 554年—556年 | |
| 北周 | — | 孝閔皇帝 | 宇文覺 | — | 557年 |
| 世宗 | 明皇帝 | 宇文毓 | 武成 | 557年—560年 | |
| 高祖 | 武皇帝 | 宇文邕 | 保定 天和 建德 宣政 | 561年—578年 | |
| — | 宣皇帝 | 宇文贇 | 大成 | 579年 | |
| — | 靜皇帝 | 宇文衍 | 大象 大定 | 579年—581年 |
