內容簡介
批評家的論述
《劍橋美國文學史》對涵蓋美國文學所有分支、涉及新興的和業已確立的種種趨勢的廣闊範圍進行了探討，其中包括一些學者以及批評家的論述，正是在這些學者以及批評家的努力下，這一領域已經成為並將繼續成為文學學術研究的一個重要組成部分。這些作者在作品集近三十年來美國文學批評之大成，因此即代表兩代學術成就之間存在的分歧講話，也代表兩代學術成就之間保持的連續性發言。敘述部分在書中戰友了很大比例，使本書和以前的版本所能做到的相比，對於美國文學史的探討既有了更加廣闊的視野，又有了磅礴的氣勢。與此同時，傳統文學批評的聲音雖然構成了這些敘述部分的背景，但是這個聲音也與形成當代文學研究特色的多樣化興趣共同發揮著作用。
對美國多種文學流派的論述
《劍橋美國文學史》對美國多種文學流派以及各個時期的文學作品進行了廣泛的、跨學科的論述。美國文學材料的擴大有一部分原因在於有些作品以前曾被忽視，最近才被重新發掘出來，引起了人們的重視；而在美國文學材料擴大的同時，這些材料進行研究的方法，無論就其數量還是多樣性面言，都在急劇增長。《劍橋美國文學史》中所體現的這個涉及許多方面的學術和批評事業探討了包括社會、文化、理智以及審美在內的多樣性；同時，和以往的論述相比，也顯示了一種在文學研究方面更加豐富的權威概念。
對第七卷副標題的解釋
《劍橋美國文學史》第七卷的副標題“散文作品1940年－1990年”或許會引起讀者的誤解，其實這一標題所說的“散文”不是“雜文或隨筆”意義上的散文，而是相對於詩歌而言的散文，其中包括小說和戲劇。
對美國劇作家的探討
克里斯托弗·比格斯比在書中探討了一系列美國劇作家，從田納西·威廉斯到奧古斯特·威爾遜，闡明戲劇寫作中的各種創新不是孤立的，而是預示著世界即將步入一個新的時代，反正統的文化正在興起，它們為美國民眾提供了審視當代生活的一種另類眼光。
對美國小說中所表現反叛現象的描述
莫里斯·迪克斯坦描述了1940年至1970年間美國小說中所表現的反叛現象，並以這種叛逆精神作為一條主線，將詹姆斯·鮑德溫與約翰·厄普代克等風格迥異的作家聯繫在一起。
美國南方文學的地域特點
約翰·伯特著眼於美國南方文學的地域特點，描述了南方處於現代化和與過去難以剪斷的聯繫之間的尷尬境地，以及由此而產生的種種緊張衝突。溫迪·斯坦納對1970年以來的後現代派小說進行了反思，警示人們摒棄對後現代主義的盲目崇拜。
“反思後現代派”
《劍橋美國文學史》不僅具有廣闊的視野，而且有著磅礴的氣勢，“反思後現代派”一章尤為突出。
溫迪·斯坦納以《解剖課》中的人物祖克曼收到的一封校報編輯的來信為切入點，揭示出“後現代”這一說法的自相矛盾之處。那些編輯想“請他談談他那種小說在以約翰·巴斯和托馬斯·平欽為代表的後現代派時代的前途”。編輯們把寫好的一系列問題寄給了他：“1.你為什麼繼續寫作？2.你的作品要達到什麼目的？3.你是否覺得自己是在為了維護一種日漸衰落的傳統而參加一場後衛戰鬥？”
斯坦納指出，菲力浦·羅斯“把這種態度安排在了《解剖課》里那伙妄自尊大的大學生編輯身上，但它在知識界是普遍存在的。使用後衛這個隱喻(及其關聯詞前衛)以及把‘後現代派時代’指派給約翰·巴斯和托馬斯·平欽，這些做法都表明一種文學史正在醞釀之中，它本身就應掛上‘為了維護日漸衰落的傳統而參加一場後衛戰鬥’的標籤，因為這些學生編輯所說的還是現代派的語言，所表達的還是20世紀初的審美思想。”
在斯坦納看來，後現代派這種好大喜功的毛病與現代派一脈相承，“在現代派介紹自己的權威性敘述中存在著一條藝術的‘捷徑’，一種風格上有所創新的方針。按照這種方針，詩歌是占主導地位的體裁，海明威和福克納是散文領域的實驗巨匠。左翼作家、婦女、少數民族或傳統主義者的小說值得關注是因為它們有助於匯集資料，但是大多不在技術發現的進程之內。這種觀點為20世紀初期那些精湛的、創新性的作品製造出了‘全盛時期後現代派’這樣一個標籤，把藝術史等同於一種漸進的發展，只要是參與其中的作品就是偉大的作品。”所謂“全盛時期”的後現代派“其實是深陷在現代派中的思想傾向所堅持的一種虛構的說法”。斯坦納雖未言明，實際上對後現代派這一說法做出了否定的判決。
《劍橋美國文學史》通過對“後現代”的神話進行反思，教導讀者要善於鑑別，以免誤入歧途。正是由於本書這種批判性，主編薩克文·伯科維奇在為第七卷撰寫的中文版序中稱之為至今“最具挑戰性”的美國文學史。
《劍橋美國文學史》卷數目錄
《劍橋美國文學史》共有八卷：
第一卷：1590年至1820年；
第二卷：散文作品——1820年至1865年；
第三卷：散文作品——1860年至1920年；
第四卷：19世紀詩歌——1790年至1920年；
第五卷：詩歌與批評——1910年至1950年；
第六卷：散文作品——1910年至1950年；
第七卷：散文作品——1940年至1990年；
第八卷：詩歌與批評—— 1940年至1995年
2005年1月，中文版《劍橋美國文學史》“第七卷：散文作品——1940年至1990年”由中央編譯出版出版出版，孫宏主譯。該卷中文版長達110餘萬字。
