家庭背景
祖父為且�侯單于。伯父為狐鹿姑單于。父親為匈奴左賢王。
公元前96年,且�侯單于病故。先賢撣之父被匈奴貴人擁立為單于,即位不久主動讓位於狐鹿姑單于,改任左賢王。此後,先賢撣之父先狐鹿姑單于而死,狐鹿姑單于以其子為左賢王,以先賢撣為日逐王。先賢撣遂不得立。
匈奴內訌
虛閭權渠單于初立為單于時,貶黜了顓渠閼氏,顓渠閼氏便與右賢王屠耆堂私通。神爵二年(公元前60年),屠耆堂在顓渠閼氏及其弟都隆奇的幫助下,利用龍城祭祀後單于病危篡位成功。虛閭權渠單于死,屠耆堂為握衍朐�單于。新單于初立,對漢朝“復修和親”,專力對內,殺盡前單于所用舊人,又將前單于的子弟近親全部免職,而任用都隆奇,重用自己的子弟。
日逐王降漢
匈奴有些貴族以為日逐王先賢撣“當為單于”。先賢撣向來與屠耆堂不睦,如今更成為屠耆堂的假想敵。為避免其迫害,先賢撣無奈率領其部屬數萬騎歸順漢朝。漢宣帝令鄭吉發渠犁、龜茲諸國5萬人前去迎接,封其為歸德侯。自此,漢置西域都護,治烏壘城,統領西域。