歷史
德國薩克森人連同其語言透過民族遷徙向南方、西南甚至是英國擴散。貝達·菲內哈皮里斯(Beda Venerabilis)稱尚居留在德國的薩克森人為古薩克森人，因此古薩克森語為低地德語最古老的發展階段。古薩克森語經由一塊區域向外擴展，即今日含括霍爾斯坦（Holstein ，不包括東部），施托爾馬恩(Stormarn)，下薩克森，威斯伐倫(Westfalen)及荷蘭東部之處。百年以來，在Wendland（薩克森人稱Wenden為維斯拉夫人,他們講索布語）還是存有斯拉夫與薩克森語的灰色地帶。
由於英國的日耳曼人原先定居於今日北德，因此盎格魯·薩克遜的方言連同古英語皆和低地德語（古薩克遜語）有著強烈的一致性。中古世紀時，雖然其原先的親屬關係依舊清晰可見，但也因為法語（羅曼語）的干擾以及英語文法日漸減化使得其相同處大大降低。所以英語尚保留著西日耳曼語的基本特徵。
伴隨著東進（東方殖民）的同時，古低地德語也跟著擴張。然後直至1225年，中古低地德語則繼續向東方蔓延。新的語言萬花筒產生了：梅克倫堡語(Mecklenburgisch)、波莫語(Pommersch)、南梅克語（布蘭登堡語，Südmärkisch / Brandenburgisch)）、下普魯士語（Niederpreußisch，並非波羅的海的古普魯士語）、波羅的海沿岸或斯堪地納維亞半島的城市與農莊之低地德語。此外，中古低地德語也成功的將丹麥語及北弗里西亞語的分布擠向北方，而將東弗里西亞語推向東福里斯蘭(Ostfriesland)。所有新的低地德語區為所謂的殖民書面語或是在文法與字彙上有獨特之處的殖民方言。因此，今日在該地區的方言還存有動詞變化發音規則相同的現象，如高地德語、西部低地德語，以及在東部、什勒斯維希(Schleswiger Platt) 與東弗里西亞(Ostfriesischen Platt) 之低地德語對於動詞“做”人稱複數的變化有所不同，如下所示：
| 高地德語 | 西部低地德語 | 東部低地德語 | 漢語 |
| wir mach-en | wi maak-t | wi mak-en | 我們做 |
| ihr mach-t | ji maak-t | ji mak-en | 你們做 |
| sie mach-en | se maak-t | se mak-en | 他們做 |
歷史上低地德語通用的領域遍及荷蘭、德意志帝國低地德語區以及1945年之前的波蘭。
之後下法蘭克語(Niederfränkisch)在荷蘭與比利時以書面及文化語言充當為獨立國家的象徵，相對於標準德語或是標準荷蘭語的形式，德國與荷蘭境內的低地德語之方言逐漸退化。今日只有在鄉下地區才會將此種語言作為日常溝通用。
低地德語持續衰敗可分成兩階段。約在16、17世紀之交，首先在書面語的情勢上為標準德語所取代。受過教育之市民依從城市及封地的統治者，在書面語的使用也改用標準德語。雖然大部分北德居民在口語上還是既具使用低地德語，但是該語言持續失去功能性與重要性，以致於隨著時間的流逝，該社會階層接受了其他階層所使用的標準德語。最後，區域古老之語言在實質上變為少數人的日常用語，特別是鄉下民眾才會使用。
隨著社會現代化，低地德語發展及存活的機會越來越渺小。19、20世紀社會發展之過程迫使它成為不受重視的民眾用語。工業化與都市化不只大大的限制人們使用低地德語的機會，也促使在區域民眾語原應占一席之地的地方語趨衰微與瓦解。透過學校與教育事業之普及與社會生活官僚化及教育民主化最候促進並穩固民眾使用之大眾語言變為標準德語。
長期以來，低地德語受到源自於教堂、學校、政治、文學與科學，與至20世紀家庭之排擠。二次大戰以降，大量來自於其他方言區的人民也是該語言在過去50年受到侵蝕的幫凶。地區間想要復興該語言的嘗試卻也因為大眾媒體推坡助瀾快速進展下心有餘而力不足。
低地德語曾經是重要的書面語，也是漢薩同盟所使用的語言與長時間為北海與波羅的海的地區的通用語。語言研究者稱這些語言史的發展時期為中古低地德語(約西元1200至1600年)。低地德語不僅是書面語，更是當時多樣化的方言（現今卻難以加以重建）。雖然如此，中古低地德語的書面語直到近代還是可以檔案、書籍與證書中看的到其蹤跡。當時的語言中心位於漢薩同盟之大城市盧卑克；城市同盟崩解後，低地德語還是在地區層面上繼續的使用。
北德的低地德語之書面持續受到標準德語的脅迫而降成方言的水平。漢堡與不萊梅直到十年前，低地德語之日常用語在其他鄉下的方言襯托下更顯得高尚，是往昔高雅書面語最後殘存之物。
