越戰擴大化：事件的直接起因
1965年春，美國各大學就政府外交政策展開辯論。以此為起點，美國社會的反越戰運動一直在發展壯大，各大城市都爆發了反戰遊行示威，侵越戰爭已成為美國歷史上最不得人心的戰爭。政府內部也分裂成鷹派和鴿派。參院外交委員會主席威廉·富布賴特就是一個言辭尖銳、影響日增的戰爭批評者。1968年共和黨人尼克森競選總統時，信誓旦旦地向美國人民保證，他上任後將收縮美國在越南戰場上的軍事力量，並最終結束這場不得人心的戰爭。他的保證迎合了當時極其強烈的反戰呼聲，得以戰勝在任的副總統、民主黨候選人漢弗萊，贏得大選。
尼克森上任後確實希望改變戰爭“美國化”的現實，但他試圖使越戰“越南化”，也就是說，用南越軍隊取代美軍。然而問題在於，南越政權一直依賴美國的扶持，如果美國完全撤出，南越政府必將一觸即潰。因此，美國雖然減少了在越南的陸軍人數，卻不得不加強空軍和海軍力量，以支持南越政府，保持美國對外政策的連續性。美國在越南戰場上投放了大量重型炸彈，數量超過了二戰期間盟軍對軸心國的投彈總量。它不僅嚴重破壞了印度支那人民的生命財產，也使美國的軍費大大增加。越戰是美國僅次於第二次世界大戰的一場高費用的戰爭。而且，戰爭使美軍傷亡慘重。僅1969年到1972年間就有15000多名美國士兵喪生，讓美國普通民眾感到不安。這場毫無結果的戰爭也把死要面子的美國政府拖入了無底洞，疲憊不堪，難以自拔。
然而，尼克森一意孤行，繼續對他的“越南化”政策寄予厚望。他吹捧阮文紹是世界上最偉大的政治領袖之一，認為只要西貢反共政權能夠生存下去就是勝利。他斷定，為了鞏固阮文紹的地位，必須迅速摧毀北越在所謂中立國高棉和寮國的軍事集結地，為此他下令對高棉實行秘密轟炸，並用偽造轟炸報告的手段使國會對此事一無所知。1970年3月，親西方的朗諾將軍領導政變，推翻了西哈努克政權。4月30日，尼克森連看兩遍振奮士氣的電影《巴頓將軍》後，宣布美軍已進入高棉。
入侵高棉事件引起早已惶惶不安的美國校園更大的波動。反戰派認為，尼克森違背了使越南戰爭逐步降級的諾言，不僅如此，他還把軍事行動擴大到另一個國家。美國政府內部也就戰爭何去何從的問題產生了極大的分歧。美國朝野上下一片抗議聲。國會強烈反對總統不經過受權就私自擴大戰爭的做法，因為根據憲法，只有國會才有宣戰權。國會再也無法容忍總統權力的無限度擴大，決心限制總統的戰爭權力。這時出現的五角大樓檔案事件加強了國會的決心。
艾爾斯伯格揭露真相
1971年6月，《紐約時報》和其他一些報紙披露了一批描寫美國捲入越南戰爭的國防部絕密檔案。這些檔案是由一名頗有正義感的國防部官員丹尼爾·艾爾斯伯格透露給外界的。在檔案公布之前，美國政府曾試圖以“國家安全”為由阻止檔案的發表，但未果。這就是美國政治史和新聞史上著名的“五角大樓檔案事件”。這批國防部的絕密檔案表明，美國政府在越戰初期就採取蒙蔽、欺騙公眾的行徑以獲取人們對越戰的支持，以後這些手段更是成了政府的家常便飯。這種欺騙行徑引起了早已強烈不滿的美國民眾更加高漲的反戰情緒。
艾爾斯伯格博士是1964年作為哈佛校友被助理國防部長約翰·麥克諾頓選中擔任其特別助理的。進入五角大樓工作後，他從事印度支那戰爭問題的研究，同時為國防部長麥克納馬拉和麥克諾頓撰寫演講稿。1965年，艾爾斯伯格去越南實地考察。這次考察改變了艾爾斯伯格對戰爭的一貫看法。1967年返回美國時，他已變成了一位主和派。與此同時，他受命參與編寫一部有關美國入侵印度支那戰爭始末的多卷本五角大樓《秘史》，這使他有機會接觸了許多絕密檔案，並有時間思考美國在越南的教訓。1968年，艾爾斯伯格開始公開發表反戰言論。為此，他不得不辭掉了華盛頓的工作。
從1970年開始，艾爾斯伯格試圖說服國會反戰派議員向尼克森政府挑戰，以早日結束越戰，但他的努力四處碰壁。正如當時的主和派頭面人物之一喬治·麥戈文參議員一樣，雖然這些議員反對戰爭，但誰也不準備拿自己的政治前途作為賭注，同以總統為首的主戰派鬥爭，而只不過是做出些姿態以應付選民、順應民意。正如他們其中一位所言，他們想進的“是白宮，而不是監獄”。正是在這種情況下，有正義感的艾爾斯伯格不得不鋌而走險，向新聞媒體揭露真相。
尼克森政府名譽掃地
國防部的機密檔案被媒體揭露，聯邦政府名譽掃地。為此，尼克森政府試圖以“泄露國家機密”等罪名起訴艾爾斯伯格，以期挽回些面子，但順應了民意的艾爾斯伯格最終在憲法保護下被法院判定無罪。這表明，三權分立的權力機制在重要關頭髮揮了重要作用。只不過，美國的普通民眾還是為此付出了沉重的生命代價。
尼克森自己也絕未料到，作為位高權重的美利堅合眾國總統，竟連一名普通的國防部官員也對付不了。在最高法院這個憲法守護神面前，尼克森政府敗訴。這對帝王般的總統權力是個沉重打擊。五角大樓檔案事件鬧得沸沸揚揚，令尼克森總統和他的政府信譽遭受了嚴重損害。不過，對尼克森來說，這只是一個開始，而非結束。接踵而來的水門事件險些使他成為美國歷史上第一位被彈劾的總統。
1974年 8月9日，尼克森被迫辭職。福特就任美國總統。9月8日，在對水門事件的調查尚未結束之時，福特宣布以總統身份對尼克森可能犯有的任何罪過予以全部赦免。
