釋義
“乾”在漢語中是同“坤”相對的，原本是《周易》中的兩個卦名之一，意為天、為君、為父、為男，故而男人演旦角被稱為“乾旦”。大文豪魯迅先生當年曾諷刺“乾旦”就是“男人扮女人”。反之“坤生”即為“女人演男人”。
歷史
孟小冬在《四郎探母》里的扮相京劇界之所以有“乾旦坤生”的表演形式，源於京劇歷史的早期，婦女是不被允許進戲院看戲的，更遑論成為京劇演員了，劇目中那些女性角色只能由長相清秀、嗓音條件較好的男子來演繹。著名的“四大名旦”、“四小名旦”均屬“乾旦”。隨著歷史的發展，優秀的男旦演員迭出，藝術成就卓越。
隨後，以孟小冬為代表的“坤生”初露崢嶸、蜚聲菊壇，他們的巔峰組合成就了京劇藝術的鼎盛春秋。七尺男兒化裝成女子，用假嗓演唱，描摹女子的神態舉止。而女嬌娃戴上髯口穿上厚底在台上龍行虎步本已艱難，而以女子的嗓音唱出老生的滄桑甚至花臉的雄渾卻不露“雌音”更是難能可貴。
由此，這樣的乾坤顛倒男女換位不僅沒有讓觀眾們難以接受或者排斥，相反，一旦有優秀的演員出現則擁躉無數，當年孟小冬與梅蘭芳合演的《四郎探母》便成為一段載入史冊的梨園佳話。
新中國成立後，在那個特殊的歷史時代，像這種“牛鬼蛇神”就都被趕進了“牛棚”。之後，男旦的發展越來越受到大眾的詬病、阻止和譏諷。
劇作家翁思再提出了自己對乾旦的看法，他認為京劇歷史上乾旦坤生的出現與中國戲曲的寫意特徵、虛擬特徵是分不開的，是符合中國傳統的美學觀念的。
2000年以來，從民間又不斷冒出一些乾旦來，李玉剛就是其中的佼佼者，唱念做打都不錯，扮相也好，已多次在中央電視台亮相。
代表人物
程硯秋乾旦
四大名旦：“梅、程、尚、荀”四大名旦梅蘭芳、尚小雲、程硯秋、荀慧生都是乾旦。
坤生
孟小冬、王珮瑜。
四大派別
梅蘭芳梅派
梅蘭芳創立的“梅派”藝術，是京劇旦行中首先形成的，影響極其深遠的京劇流派。“梅派”主要是綜合了青衣、花旦和刀馬旦的表演方式，藝術特點是從不強調特點中來體現的。“梅派”和其他京劇流派一樣，在承師前輩藝人的基礎上，走自己的創新發展道路。
程派
程派是“四大名旦”之一的程硯秋先生創始的，風靡幾十年的京劇藝術。其唱腔“挺拔秀麗、柔里有剛、剛柔相濟、藕斷絲連、若斷若續”，深受廣大程迷的喜愛。
尚派
尚派是“四大名旦”之一尚小雲所創，“尚派”表演藝術唱功剛勁激昂，表演矯健優美，文武並重、歌舞兼長、剛勁挺拔、清新英爽、灑脫大方的。
荀派
荀派是“四大名旦”之一荀慧生所創，藝術特點是唱要以有限的腔調曲表達繁複錯綜的感情，念白在與觀眾交流時比歌唱更直接、更有力一些。
