中國古代的死刑

在文明的現代社會，有些國家廢除了死刑，其他國家也儘可能以比較人道、比較不痛苦的方式來處決死刑犯，象坐電椅、槍決等等，甚而讓臨刑的囚犯喝烈酒，減少他面對死亡的恐懼。古代社會強調“以眼還眼、以牙還牙”，死刑的花樣比較多，比較殘忍。以中國來說，至少有烹、炮烙、活埋（坑）、斬首、車裂、腰斬、大辟、絞、凌遲、活剝人皮等等。
烹是把判處死刑的人放入一口大鍋中慢慢煮死。魯哀公16年，楚國的白公稱兵作亂，事敗後走投無路，躲到山裡上吊自殺了。楚王派人捉住白公的黨羽石乞，問他：“白公在何處自殺？”石乞不肯說，結果被處以烹刑。
和烹刑異曲同工的炮烙是殷紂王發明的死刑，在下頭燃燒起熾熱的炭火，火上橫加架一塗滿油膏的光滑的銅柱，令犯人從銅柱上走過；結果犯人全掉入炭火中被活活燒死，一旁欣賞的妲己則開心得哈哈大笑。
活埋是最簡便的殺人法，只要挖個坑，把五花大綁的犯人推下坑去用土埋上就行了，如果嫌挖坑費力氣，還可以令犯人自己挖。秦襄王47年，秦將白起在長平大破趙國的軍隊，趙國40萬降卒全被白起坑殺，這是歷史上規模最大的一次坑刑。後來秦始皇在位時，也曾在鹹陽坑殺了460幾位饒舌的讀書人，看來秦人特別偏好活埋之刑。晚清廣東陸豐縣知縣徐賡陛，將搶奪胞弟穀米又持械拒捕的鄉民鄭承望活埋示眾。由此可見，活埋之刑有2000多年的歷史。
斬首就是俗稱的“砍腦袋”，在春秋時代又稱做“投首”。魯昭公5年，魯國的叔孫昭子要殺豎牛，豎牛逃往齊國，被孟仲的兒子捉住，就處以“投首”之刑。秦國也流行以斬首處決死囚，從秦惠王7年（公元前318年）至秦始皇統一六國（公元前221年）的這97年裡，秦國共斬了113.8萬顆敵人的腦袋。
上古斬首時，是把死囚的頭放在椹板（稱“質”）上，再用斧頭把頭剁下來。《史記·張蒼傳》說：“張蒼……犯死罪當斬，解衣伏質。”後世發明了把刀和椹板合在一起，類似今日裁紙刀的“鍘”。歷史上最著名的，是北宋包青天府里的狗頭鍘、虎頭鍘和龍頭鍘；該斬首的犯人依身份的高低而“享用”不同的鍘刀。民間傳說，北宋狀元陳世美貪圖富貴，拋棄髮妻秦香蓮而入贅王府當了駙馬，當秦香蓮入京尋夫，陳世美竟派人要將秦氏殺害，包青天便用虎頭鍘斬下了陳世美的腦袋。明清以來，斬首多半用鬼頭刀而不用鍘了。鬼頭刀的刀鋒長約2尺，略彎，前寬後狹，木柄的把手上刻著鬼頭，行刑時，一人拉著死囚的辮子站在對面，劊子手則右手持鬼頭刀站在死囚身旁，左手摸準部位，口中喊著“不要亂動”，隨即手起刀落，一刀砍在犯人第一頸椎和第二頸椎的間隙，“喀嚓”一聲，人頭就應聲落地了。《聊齋志異》有一個故事，說某江洋大盜被斬首時，頭滾到幾步之外，滴溜溜地轉個不停，還開口大聲贊說“好快刀！”
人頭落地時，鮮血從頸口箭也似地噴出，如果把剝了皮的饅頭拿來蘸人血，曬乾後叫“血饅頭”，用荷葉包了，塞進燈籠里，放入灶中燒烤，而後剝出饅頭來吃，據說可治肺癆，實乃無稽之談。
斬刑是1929年10月6日廢止的。中國歷史上最後一個被斬頭的，也許是長沙女流氓劉麻子。因為她拉皮條，勾引良家婦女賣淫，居然勾引到長沙警備司令張輝瓚的姨太太，結果在1927年秋天被斬首示眾。
略同斬首之刑的是“鋸頭”，即用鋸子活活把人的頭鋸下來。其痛苦當然更甚於斬首了。三國時代，吳主孫皓的愛妾叫人到大街上搶奪路人的財物，被司市中郎將陳聲捉住法辦；孫皓大怒，找了一個藉口，把陳聲的頭鋸下來，屍體則拋入崖谷中。
車裂就是用5輛馬車繫繩拉住犯人的頭頸和四肢，而後朝四方奔去，活活把犯人的腦袋和四肢拉下來，又叫“五馬分屍”之刑。秦孝公死後，丞相商鞅失勢，自秦都鹹陽逃走，結果被秦兵捉住，處以車裂之刑。三國時代，吳國豫章太守張俊因居官正直，得罪當道，結果也被處以五馬分屍。唐以後，車裂之刑就較少使用了。絞刑是古代中國各種死刑中比較人道的，皇帝對犯死罪的大臣宗室，常賜其死，派專使送一杯毒藥、一把寶劍、一匹白練，任受死者選擇一種死法——或仰藥自盡，或自刎，或自縊。刑法志上也曾明文訂定絞刑。唐玄宗的寵妃楊玉環就是被處以絞刑而死的，玄宗雖有意袒護，但六軍必欲置貴妃於死地而後快，玄宗無奈，只好命令軍士以比較仁慈的絞刑處決楊玉環。絞刑至清朝時仍是處決死囚的方法之一。
腰斬較斬首更為殘酷。文獻記載，第一個被腰斬的名人是秦國丞相李斯，罪名是縱其子李山與盜通。清朝雍正年間，福建學政俞鴻圖，因其妾收賄，勾通僕人在考場作弊，案發後俞鴻圖被處以腰斬之刑。俞某被斬為兩段後，在地亂滾，以手蘸血，在地上一連寫了7個“慘”字才斷氣。雍正皇帝聽到這件事後，便下令廢除了腰斬之刑。
大辟是漢朝時的一種死刑，先在犯人臉上刺字，接著割掉鼻子，然後斬下左右腳趾，再用竹杖活活打死，最後砍下頭，把骨肉剁碎，在街市上陳列，又稱“具五刑”。西漢初年的開國功臣彭越和韓信，都是被處以大辟之刑的。
千刀萬剮稱為凌遲。凌遲是宋朝時創立的死刑。方法是先砍斷死囚的四肢，再砍斷死囚的咽喉。宋仁宗天聖6年（公元1028年），江淮捕盜官捉到6名劫盜犯，立刻就地凌遲，仁宗以為“人命關天”，特地下詔規定，以後不準地方官私自處人以凌遲刑。
明朝中葉時，禍國殃民的太監劉瑾最後也被處以凌遲之刑，當時的監斬官張文麟曾將行刑經過詳細記載：凌遲刀數例該3357刀，每10刀一歇一吆喝，頭一日例該先剮357刀。……
活剝人皮也是殘酷的一種死刑，它的前身是活剝麵皮。三國時吳主孫皓性情殘暴，曾剝人之麵皮，後來吳國為晉所滅，大臣賈充曾問孫皓幹嘛剝人臉皮，皓回答說：“討厭那人的臉皮太厚。”
元世祖誅阿合馬之子阿散，曾將其皮剝下。明太祖朱元璋下令，貪官污吏只要收紅包過6000兩銀子，就梟首示眾，再剝下人皮用草塞入。行刑之處蓋一間小廟，奉祀土地公，稱“皮傷廟”。但這些都是把犯人處死後再剝皮的，到了明中葉時，才出現活剝人皮的酷刑。
明熹宗天啟年間，太監魏忠賢的爪牙還發明了另一種活剝人皮法：用瀝青遍澆人體，略乾後，用椎敲之，於是瀝青便粘著人皮掉落下來了。