創始人
三階教信行的行為“與先舊德，解行弗同”的是，他學《法華經》中的常不輕菩薩，在路上遇到兒不問男女，他都下跪膜拜。他“單衣節食，挺出時倫”。由於他的行為如此特殊，所以“四遠英達者，皆造門而詰問之”。信行即“隨事直陳，曾無曲指。諸聞信氛莫不頂受其言，通舍章疏，從其化及，稟為父師之禮也”由此可見信行的所作所為，在佛徒中產生過巨大的影響，取得了很大成功。
由於信行講修持，曾一度被隋朝廷所重視。開皇九年（公元589年），他應召赴京（今西安），僕射高穎請他住真寂寺。不久，信行即在京城修建了化度、光明、慈門、慧日、弘善五座寺院。開皇十四年（公元594年），卒於真寂寺，終年五十五歲。
信行為宣傳他的三階教主張，曾編寫很多著述。值是隋以後的各家《經錄》所載部數都不相同。與信行同時的費長房《歷代三寶記》卷十二中只收錄了信行的兩部著述；一、《對根起行雜錄》三十二卷；二、《三階位別集錄》三卷。道宣的《大唐內典錄》卷五記載信行的著述也是兩部，書名與《歷代三寶記》同，但卷數有所增加，即上述第一部書三十二卷增加到三十六卷；第二部書三卷增加到四卷。武則天時代，由明侄等人編寫的《大周刊定眾經目錄》收錄信行的著述二十二部，二十九卷。唐智升的《開元釋教錄》收錄倍行的著述三十五部，四十四卷。後兩家《經錄》都列有具體書名和卷數。很可能就是前兩家《經錄》中的《對根起行錄》的具體內容。現根據《開元錄》卷十八抄錄書名如下：《三階佛法》四卷、《十大段明義》三卷、《根機普藥法》二卷、《三十六種對面不識錯法》一卷、《大乘驗人通行法》一卷、《對根深淺發菩提心法》一卷、《對根深淺同異法》一卷、《學求善知識發菩提心法》一卷、《廣明法界眾生根基法》一卷、《略明法界眾生根基法》一卷、《世間出世間兩階人發菩授心法》一卷、《世間十種惡具足人回心入道法》一卷、《行行同異法》一卷、《當根器所行法》一卷、《明善人惡人多少法》一卷、《就佛法內明一切佛法一切六師外道法》二卷、《明大乘無盡藏法》一卷、《明諸經中發願法》一卷、《略發願法》一卷、《敬三寶法》一卷、《對根起行法》一卷、《明人精行法》一卷、《大眾製法》一卷、《頭陀乞食法》一卷、《明乞食入門法》一卷、《十輪依義立名》二卷、《諸經要集》二卷、《十輪抄略》一卷、《大集月藏分依義立名》一卷、《大集刀藏分抄》一卷、《月燈經要略》一卷、《迦葉佛藏抄》一卷、《廣七階佛名》一卷、《略七階佛名》一卷。
信行的著述，多為集經論內容而成，應當說還是正當的佛法。但一律被列為偽書，似乎不太公正。他所創立的三階教，在隋代和初唐曾風行一時，信仰的人很多。或許因為三階教不利於統治階級，所以在開皇二十年（公元600年），被隋文帝揚堅詔令禁止。入唐以後，武則天和唐玄宗亦都明令取締，故三階教在中唐以後就消失了。但三階教在佛教史上，曾經一度盛行，有一定的影響。這是歷史事實，是無人能否定得了的。信行創立三階教的目的，也許是針對當時佛教內部某些不良現象的一種改革嘗試，亦未可知。但他未能成功，他死後六年，就開始被禁止了。
學說
三階教他們又將佛法分為普法和別法。所謂普法，即於法不分大小，於人不辨聖凡，普信普敬。所謂別法，是分別大小乘法和聖賢凡夫。三階之中，第一階機唯學一乘法；第二階機唯學三乘法，所學各別，是名別法。具稱別真別正佛法。第三階機有空有偏見故，若偏學大乘或小乘，愛此憎彼，必造成謗法之罪，故第三階相應之法，名為普法。具稱普真普正佛法。
三階教認為佛滅千年以內，還有利根真善正見成就的聖人，可用第一、二階的別佛別法，但此後即沒有聖人，而只有一些懷著空見有見的破戒眾生，故須依第三階的普佛普法。在隋代時當末法，處為穢土，人則戒見俱破，正屬第三階機。故對根起行，必依普法才能相應，而以普法為三階教立教的基礎。
普法的教義，對人既無差別，對法又無愛憎,故對一切已成未成諸佛主張普敬，但與普敬同時又說認惡。普敬是敬他，認惡是認識自身的過惡。所謂敬他身上八種佛法，自知己身有十二種顛倒。
信仰
三階教皈依的佛有五種，即真佛、應身佛、形象佛、邪魔佛（外道諸神、佛菩薩所變應身）、普真普正佛。而普真普正佛又有四種，即如來藏佛、佛性佛、當來佛、佛想佛，所謂普法四佛。依三階教教義所說:一切迷於現實的眾生，從其本有可以為佛的可能性，即從如來藏或佛性來看都是佛，因此一切眾生即為如來藏佛和佛性佛。其可能性開發實現時便成為佛，故一切眾生都是當來佛。對一切眾生皆作佛想，故一切眾生都是佛想佛。由於世界眾生無不為佛，故四佛實際是一普佛，這就是普佛思想。該教派以苦行忍辱為宗旨，每天僅乞食一頓。見人不論男女，一概禮拜。竭力提倡布施。死後置屍體於森林，供鳥獸食，叫做以身布施。反對淨土宗所提倡的念佛三昧，主張不念阿彌陀佛，只念地藏菩薩。說一切佛像是泥龕，不須尊敬，一切眾生是真佛，所以要尊敬。
典籍
以類聚經文為主，其主要典籍《三階集錄》或《三階佛法》可說是《大般涅槃經》、《十輪經》、《大方等大集經》等經文的叢鈔。唐代諸經錄所著錄的三階教典籍，早已全部失傳。只有窺基《西方要訣》，懷感《釋淨土群疑論》，智儼《華嚴孔目章》、《華嚴五十要問答》，賢首《華嚴五教章》，善道《念佛鏡》等，為了批判三階教義而傳下它的片段文義，略可窺其大綱。現存敦煌發現的三階教典籍殘卷,有《信行遺文》、《三階佛法》4卷、《三階佛法密記》卷上、《對根起行法》、《無盡藏法略說》、《大乘法界無盡藏法釋》、《七階佛名》等。8世紀時，三階教典籍曾傳入日本，11世紀傳入朝鮮。歷史際遇
三階教的學說與行持，同當時佛教各宗派很不協調，屢遭攻訐和非難。《開元釋教錄》認為信行的撰述是“乖反聖旨，復冒真宗”。故自隋開皇十四年(594)信行去世至唐開元十三年（725）前後百餘年間，曾遭到四次打擊。①隋開皇二十年，被禁斷傳行，但未禁絕；②武周證聖元年（695）,三階教典籍被認為違背佛意，命盡數送禮部集中，作偽經符籙處理；③武周聖歷二年(699)，限制三階教徒，除乞食、長齋、持戒、坐禪而外，其他行為都屬違法；④唐開元十三年，命諸寺三階院除去隔障，和大院相通，使三階教僧與一般僧侶同居，不得別住。所有三階教典籍，全部除毀。
三階教雖受上述種種打擊,但它的學說仍在傳播,活動也一直在信徒中進行。如在武則天執政年代，該教主張的“無盡藏”（提倡布施，三分積聚財物，一供全國修理寺塔，一施天下貧窮老病，一為自由支配）也仍在推行。唐開元元年，雖對三階教所創設的“無盡藏院”開始取諦，禁止信徒對它施錢，但後又命令以化度寺無盡藏的財物、田宅、六畜等，分散與京城觀、寺，以修理佛像及堂殿橋樑，有餘歸化度寺常住所有等。
代宗、德宗時(762～804)，三階教又有復興的跡象，特別是德宗貞元間活動尤盛。據日本所傳古寫本《貞元釋教錄》卷二十八記載，當時京城內55寺各有三階禪院，其住持相續達200餘年，僧尼二眾有千人以上，都奉三階教法。貞元十六年(800),化度寺僧善才等還狀請三階教典籍入藏獲準，於是信行的《三階集錄》等35部，44卷，又被圓照編入《貞元新定釋教目錄》。唐末，日趨衰微，終於湮沒不傳。
疑案
凡論三階教者，皆雲信行(540—590)是三階教的創始人，寫入佛教史籍，幾成定論。但《大唐淨域寺故大德法藏塔銘並序》即《法藏禪師塔銘並序》中卻另有一說，文雲:自佛般入涅槃，於今千五百年矣。聖人不見，正法陵夷。即有善華月法師，樂見離車菩薩，愍茲絕紐，並演三階，其教未行，鹹遭弒戮。有隨信行禪師與在世造舟為梁，大開普敬認惡之宗，將藥破病之說，撰成數十餘卷，名曰《三階集錄》(見《全唐文》卷三百二十八)。
由此觀之，善華月法師才是三階教的創始人，但其事跡，佛教史籍失載，遂成一疑案。據文義度之，善華月當生活於北魏末，至東魏北齊間，此時皇室暗弱，天下大亂，僧俗痛苦，三階教宜於此時應劫創立，唯內中詳情，有待考古發掘金石資料驗證。
見心疑案
來復(1319—1391)字見心，自號竺曇叟，豐城人，擅長詩文書法，歷主寧波天寧及杭州靈隱諸大剎，元季航海至定水寺，受四眾歸敬。洪武初召至京，太祖覽其詩，褒美賜金縷袈裟，授僧錄司左覺義，詔住風陽槎牙山圓通院，後坐胡(丞相胡惟庸)黨凌遲，存有《蒲庵集》十卷。《四會語錄》及《蒲庵集外集》六卷。來復《蒲庵集》題《山村圖》詩道：“仇池先生列仙徒，握手一見相歡娛。西湖北山莽空闊，滄煙白鳥迷秋蕪。”《謹案舊志》來復傳另據《稽古錄》稱來復十八年以賦詩忤上意被刑，野史載見心應制詩有殊域字觸太祖，怒賜死事。
專制社會以人治為核心，不合統治者之意者，便受到嚴刑峻法的殘酷鎮壓，和尚也不能倖免。明御史中丞塗節告胡惟庸謀反，胡惟庸案前後株連竟達十餘年之久，誅殺三萬餘人，為明初一大案。見心應制詩載《皇明雅頌》初無殊域字觸怒太祖之事，實為接近胡丞相之故，俗語流傳可為一笑。見心以洪武二十四年(1391年)死非十八(1385年)也，茲改從《明詩綜》小傳。
