起因
16世紀末建州女真部在中國東北崛起，努爾哈赤經過一系列的戰爭統一了大部分女真部落，建立後金政權，與明朝對抗。萬曆四十七年（1619年）“薩爾滸戰役”之後不久，後金在不長的時間內迅速占領了整個遼東，大有將戰火蔓延到山海關內之勢。但天啟元年（1621年），明朝將領毛文龍率一百九十七名勇士取得“鎮江大捷”，隨後招撫遼民、訓練士卒，建立起一支海外勁旅，收復金州、旅順、寬奠、靉陽、鏇城等大片土地，在後金統治區內“飛書遍投”，發動遼民反抗，嚴重威脅著後金後方，也使得後金對於明朝的軍事行動，受制於毛文龍，每次都無法及遠。天啟六年（1626年）八月，建州女真首領努爾哈赤死去，其子皇太極繼位。為了打破明清雙方的戰略均勢，遂決定首先攻打毛文龍建立的東江鎮，解除這一“腹心之大患”，為南下進攻明朝本土做好準備。
後金方面在《滿文老檔》中記載：“明毛文龍駐近朝鮮海島，屢收納逃人。我遂怒而往征之，若朝鮮可取，順便取之。”說明是把毛文龍作為攻擊的主要目標，朝鮮則是順帶的目標。
經過
天啟七年（1627年）初，後金首領皇太極一面派遣方金納為首的九人代表團，前往寧遠與當時的遼東巡撫袁崇煥議和，以疑惑明朝方面。一面派鑲藍旗旗主阿敏、鑲白旗旗主阿濟格、鑲紅旗旗主岳托，貝勒濟爾哈朗、杜度、碩托，總兵李永芳等人率大軍攻打東江鎮，以解除心腹之患。對於後金的出兵人數，袁崇煥說有十萬：“聞奴兵十萬掠鮮、十萬居守。”朝鮮認為毛文龍必敗，為自保倒向後金，向後金大軍提供朝鮮服裝“引賊俱換麗帽麗服”冒充朝鮮軍圍攻鐵山。鐵山都司毛有俊等率千餘名守軍與後金大軍血戰，戰至最後一卒，無人肯降，毛有俊拔刀自刎，壯烈殉國。
隨後，後金鐵騎乘冬季冰堅，進攻與鐵山僅三里之隔的雲從島。毛文龍率部英勇反擊，派部將毛有見、尤景和等逆襲後金軍。雙方在冰面上展開激烈戰鬥。東江健兒面對武器、裝備和人數都占優勢的後金軍，毫無懼色，浴血奮戰，雙方互有殺傷，後金軍強攻多日，始終不能前進一步。後金主帥阿敏見部隊傷亡太大，占不到半點便宜，遂遷怒於朝鮮人，轉而進攻朝鮮義州和安州，攻破城池，大開殺戒。得手後，又率大軍移向朝鮮首都王京，準備滅掉朝鮮稱王，朝鮮國王李倧一面倉皇出逃，一面遣使向明朝和毛文龍請罪，說導敵不是自己的主意，而是臣子所為，請求援救。
天啟皇帝認為朝鮮雖然協助後金，但不應該計較屬國的過錯，才是天朝氣量。於是下詔給毛文龍，要求毛文龍不計前嫌，出兵援朝。他說：“奴兵東襲毛帥，銳氣未傷，深慰朕懷。麗人導奴入境，固自作孽，但屬國不支，折而入奴，奴勢益張，亦非吾利。還速諭毛帥相機應援，無懷宿嫌，致誤大計。”
毛文龍接到詔書以後，不顧自身糧餉短缺，毅然率部進入朝鮮，反擊後金大軍。在天寒地凍的環境中，東江軍衣不蔽體，食不果腹，每日“拉死屍為食”，仍在毛文龍的激勵下，頑強作戰。雙方在宣州、晏庭、車輦、義州等地反覆拉鋸，而隨著天氣逐漸轉暖，戰事逐漸向有利東江軍的方面轉變。隨著河水、海水的解凍，東江軍逐漸依靠朝鮮境內的大小河流，把以騎兵為主的後金困住，多次重創敵軍，“三戰三捷，困奴於銀杏江”，隨於千家莊、瓶山一帶與後金主力展開決戰，“文龍自率兵出，大戰，殺固山三、牛鹿八人，斬六千餘級。”阿敏不得不放棄在朝鮮稱王的打算，“殺出一條血路回到本土”，東江軍取得了戰役的最後勝利。
分析
“丁卯之役”之始，後金判斷明軍主帥毛文龍極有可能在鐵山，遂於朝鮮方面勾結，冒充朝鮮人突襲鐵山，若成功便能成為一次出色的“斬首行動”，體現了其首領皇太極一慣大膽、果斷的作風。但是，由於非常偶然的原因，毛文龍不在鐵山，後金突襲失敗，使得戰事變為持久戰，一拖再拖，最終讓明軍反敗為勝。這種出乎意料的情況，體現了戰爭的偶然性，也是其魅力所在。
後金主帥阿敏在突襲鐵山失敗，強攻雲從不下的情況下，遷怒朝鮮， 又想“東邊損失西邊補”，在朝鮮撈一票，甚至打算在朝鮮稱王，不但沒有成功，反而將朝鮮推向明朝方面。這反映了阿敏魯莽急躁，毫無謀略的性格。戰役後期，隨著天氣轉暖，騎兵為主的後金軍十分被動，甚至有可能被困死於鴨綠江以南，阿敏卻一再拒絕撤軍，終於令後金軍在瓶山決戰中蒙受重大損失。
“丁卯之役”使得皇太極用軍事手段解決東江鎮明軍的戰略失敗了，不得不轉而尋求外交和政治手段解決的途徑，“通款崇煥，求殺文龍”。但是，他至少利用明軍削弱了牛錄比自己還多的兩個旗：阿敏的鑲藍旗、阿濟格的鑲白旗的實力，解除了此二人對其汗位的威脅。可以說，無論後金“丁卯之役”在軍事上成功與否，對皇太極個人來講，都是勝利的。
評價
對於明朝方面來說，“丁卯之役”使得擁有數萬驕兵悍將的鑲藍旗精銳喪盡，即使休整兩年也未恢復元氣，其餘參戰後金軍也多有損失。是為明軍與後金交戰以來，所取得的最重大勝利，而這又是在明軍極為艱苦的環境下所取得的，更加可貴。對此，登萊巡撫李嵩評價說：“奴以十萬之眾蹂躪東江，毛文龍乃能於狂烽正熾之際，奮敵愾迅掃之威……毛帥之功於是乎不可及矣！”
李嵩的繼任者孫國禎（收復澎湖列島的民族英雄）也認為：“臣看得毛帥孤懸絕島，遠泊水鄉，溟霧胡風，侵肌撲面，寒煙冷月，泣晝憐宵。七年正月以來，五戰而五勝，諦觀宣州、車輦、義州西門、龍山諸役，皆令人舌咋心驚，色飛神動。然義州西門之捷，獨雄而奇，蓋其俘獲者皆名酋，今之系紐而獻者，此也。宣州諸路之捷，又險而奇，蓋毛帥親中二矢，不為少動。自五、六年以來，大小几近百戰，積俘至四百七十有零，搶獲器械、馬匹累百，近日續報者不與焉。”
“丁卯之役”是萬曆壬辰之役以來，大明雄師又一次幫助朝鮮免於亡國的軍事行動。參戰明軍在內無糧草、外無援兵的絕境下，全憑一念忠赤，一腔熱血，以死屍為食，衣無寸縷地戰鬥在冰天雪地中！設伏出奇，力挫強敵，在華夏兒女抵禦外侮的史冊中，寫下了可歌可泣的壯麗篇章！
“職惟知盡忠報國，絕不肯偷身自免！”——東江主帥毛文龍戰時如是說，他親冒矢石，身中數箭，猶死戰不退！在毛文龍的激勵下，東江健兒人人奮勇，與後金軍捨身搏鬥，鮮血染盡三千里江山。就連在中國的義大利傳教士衛匡國都向歐洲人介紹說：“此次戰役之激烈為中國所未曾見。”，並說：“抗拒韃靼人最有力的要數英勇蓋世的大將毛文龍。”
朝鮮史料則認為是朝鮮民間的義軍打敗了後金大軍，毛文龍坐困窮島，毫無作為。
