在近代中國有這么一個人，出生農家，自幼飽讀詩書，一心想考取功能光宗耀祖。然而時運不濟(或者說水平太低)，連續考了四次，卻連個秀才都考不上。考場上的挫折沒有讓他愈挫愈勇，反而使他心灰意冷，放棄科舉，走上了一條另類的人生之路，並開創了屬於自己的一片江山。
此人究竟是誰?說出來想必大家都認識，他便是太平天國的創始者洪秀全。
洪秀全原名洪火秀，廣東花縣人，秀全是他後來改的名字，取“吾乃人王”之意。25歲那年，洪秀全第三次院試落榜，心情十分沮喪低落，以至於大病一場。在重病昏迷時，洪秀全產生幻覺，看到一個老人對他說：奉上天之意，讓他到人間斬妖除魔。從此，洪秀全沉默寡言，舉止怪異。
1836年，洪秀全偶然翻閱以前在廣州應試時收到的基督徒梁發的《勸世良言》一書，細讀之後，他對宣揚上帝的基督教義深有感觸，並由此聯繫到他重病時的幻覺，以為自己就是上帝派來拯救人間的使者。至此，洪秀全一心專研基督教義，並把家裡的孔子牌位換成上帝牌位。
有意思的是，洪秀全這位所謂的基督徒至今都沒看過《聖經》，然而他逢人便宣傳他所謂的基督教教義，並稱之為“拜上帝教”。更搞笑的是，他還自稱是上帝的二兒子，耶穌的弟弟。上帝要知道自己喜當爹，非得氣死不可。
洪秀全最初在廣東傳教，但收效甚微，直到他說動好友馮雲山改信基督，他的拜上帝教才開始迅速壯大。馮雲山和洪秀全是老鄉，當過教書先生，此人是個宣傳與動員能力很強的人，拜上帝教在他的宣傳下，不到幾年時間便迅速覆蓋兩廣地區。
1847年，仰慕基督的洪秀全在廣州一所基督教堂學習了幾個月，當時他要求洗禮，成為一名名副其實的基督徒，但傳教士認為他對基督教義的理解太不靠譜，於是拒絕了他的要求。洪秀全只好灰溜溜地到廣西與馮雲山會合，便創立“拜上帝會”。
隨著教會的壯大，與地方政府的矛盾也開始加深，這促使本就對清廷不滿的洪秀全決定起義造反。1850年，洪秀全開始逐步召集會眾到金田會合，其中與清軍有過小規模鬥爭。1851年，洪秀全在金田正式宣布起義反清，是為金田起義。
拜上帝會的會眾大多是貧民農民，所謂光腳的不怕穿鞋的，在起義後與清軍的戰鬥中，他們異常兇猛，勢如破竹，很快便占領許多地盤，隊伍也迅速壯大。到1853年，短短兩年時間，農民軍人數就超過五十萬。這年三月十九日，農民軍攻克南京，改名為天京，建立太平天國。
然而當天國建立之後，太平軍也逐步開始腐化，這在天王洪秀全的身上表現得最為淋漓盡致。為了修建天王府，他在原兩江總督府的基礎上擴建，周圍十餘里，比現存北京的明、清故宮大了一倍多，而且建築也極為華麗。同時，他廣納後宮，妻妾多達88人，連很多皇帝都望塵莫及(後宮三千佳麗只是民間傳言)。更值得詬病的是，洪秀全濫行封賞，光王就封了2700多個，不管什麼阿貓阿狗，只要洪天王喜歡，就可能被封王。
如此腐化墮落，加上內部爭權奪利不斷，大量精英或被殺或出走，天國焉能不亡?1864年8月，洪秀全死後才不過兩月，湘軍便攻破天平天國首都天京，俘虜幼主洪天貴福，天國宣布滅亡。
太平天國運動歷時十三四年，橫掃大半箇中國，曾讓清軍聞風喪膽。這場運動自然沉重打擊了腐朽的清王朝，但也使數以千萬計的百姓喪身於戰火之中。對於洪秀全這位天王，自稱上帝之子拯救萬民，是傑出的農民軍首領，但也有人說他是亂世魔鬼。是非公道，自在人心。
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