中國京劇四大名旦的稱謂最早是由1921年天津《大風報》創刊號提出來的，後來在"首屆京劇旦角最佳演員"活動中，梅蘭芳、程硯秋、尚小雲、荀慧生當選了京劇四大名旦。同時這四位也是中國京劇旦角行當中四大藝術流派的創始人。
梅蘭芳是四大名旦之首，名瀾，字畹華，別署綴玉軒主人，藝名蘭芳，生於梨園世家，8歲學戲，9歲拜吳菱仙為師學青衣，10歲登台。20世紀30年代，梅蘭芳繼承並發展了梅巧玲的梅派藝術。通過不斷地努力，梅蘭芳融合青衣、花旦、刀馬旦行當為一爐，創造出一種新的表演形式和唱腔，稱為“梅派”。梅蘭芳是中國旦角創藝立派的第一人，是當之無愧的京劇表演藝術大師。當時《順天時報》將梅蘭芳選為"伶界大王"，梅派對後世影響很大。
程硯秋，字御霜，初名程菊儂，後改為程硯秋，滿洲正黃旗人。程硯秋在京劇表演中眼神、身段、步法、指法、水袖、劍術等方面有自己獨特的見解，他注重戲劇情節和人物情緒的發展變化，表演細緻認真，恪守音韻規律，並結合自己的嗓音特點，創造出了一種婉轉多變唱腔風格，形成“程派”。程派中的角色，多風雅嫻靜，清峻出塵，講究美感。
尚小雲，名德泉，字綺霞，早年其青衣戲十分出色，被公認為“青衣正宗”。尚小雲中氣充沛、調門高勁圓亮，故有“鐵嗓鋼喉”之譽。由他創立的尚派，講究文武並重、歌舞兼長、清新英爽、灑脫大方。1962年，尚小雲在山東講學，《我赴山東教學的講稿》中留下了他對京劇藝術基本原理的分析和總結，頗多精闢之論。其中，尚小雲明確指出五法即口、手、眼、身、步，為京劇表演五法之首。尚小雲是程硯秋以外唯一如此明確、系統闡述的京劇藝術大師。
荀慧生，字慧聲，號留香，原名秉超，後改名秉彝,又改名為荀慧生，藝名白牡丹，是中國京劇荀派的創始人，與楊小樓、尚小雲、潭小培一起稱為“三小一白”。荀慧注重道白藝術，要求表演者吐字清晰，聲情並貌，他擅長上滑下滑的裝飾音，韻調俏麗輕盈。1952年荀慧生榮獲第一屆戲曲觀摩大會老藝術家表演獎。
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