在第二次世界大戰期間，德國步兵的主要戰術基本都是以機槍為核心的。步兵班由機槍小組跟步槍小組組成，進攻的時候由機槍小組正面吸引和壓制敵人火力，與此同時，步槍小組迂迴到敵軍側翼或者後方，在近戰中用衝鋒鎗或者手榴彈把敵人殲滅。防禦的時候，以機槍小組為核心負責擊退來犯敵軍，步槍小組負責警戒和保護機槍小組，一旦機槍被摧毀，防禦就會極為困難。可見機槍的地位在德國步兵的戰術中有著十分重要的地位，提到德國機槍，不得不提的就是MG-42通用機槍。
MG-42通用機槍在第二次世界大戰中簡直是神一般的存在。MG-42每分鐘射速1200—1500發，是英國的維克斯和美國白朗寧機槍的兩倍。由於射速太快，槍聲類似於電鋸的聲音，盟軍士兵都“親切地”稱呼它為“希特勒的電鋸”。二戰中，盟軍士兵深受其害，由於射速太快，如果一個士兵不幸的被MG-42擊中，一瞬間就會中彈數發，活命的可能性幾乎為零，所以盟軍士兵每次聽到MG-42的槍聲都十分恐懼，簡直是死神降臨的聲音。
MG-42為什麼叫通用機槍?這要追溯到第一次世界大戰期間。我們都知道德國在一戰中是戰敗國，既然是戰敗國肯定是要受到戰後制裁的，比如禁止建造重機槍。一心想要挑起戰爭的德國怎么會乖乖的接受制裁，但又不能明目張胆的建造，於是聰明的德國人開始竄空子了，他們建造了一種通用機槍。這種機槍裝上兩腳架，配備75發彈鼓是輕機槍，如果裝上三角架，配備300發彈箱就是重機槍，如果裝在裝甲車或者坦克上，它又是車載機槍，簡直太好用了，有木有。
1934年，德國生產了MG-34通用機槍，每分鐘射速800—900發，作為輕機槍使用時，有效射程為800米;作重機槍使用時，其有效射程為1000米。MG-34的可靠性和出色的射擊性能，一時間成了德國步兵的火力支柱。MG-34有一個嚴重的缺點：結構比較複雜，製作起來耗時、耗材，無法在短時間內大批量生產。於是德國專家在MG-34的基礎上改進並製造出MG-42。MG-42所使用的材料只有MG-34的一半，造價只有MG34的百分之七十，而且通過簡單的流水線就能製造，這使得德國在戰爭期間可以快速的批量生產。據不完全統計，整個二戰中，MG-42生產了約100萬支。
MG-42除了在製作上簡便了許多之外，性能方面也有很大的改良，MG-42射速提高到每分鐘射速1200—1500發。MG-42的環境適應能力也大大提高，無論是在炎熱的北非戰場還是在極度寒冷的蘇德戰場，MG-42的性能都不受影響，因此美軍和蘇軍在戰場上吃盡了MG-42的苦頭。
戰爭結束後，德國軍隊在MG-42的基礎上稍作改良，型號改為MG3，一直使用到今天。MG3在國際市場也十分走俏，21世紀初列裝MG3的國家已有十幾個。
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