《金瓶梅》被明末著名通俗文學家馮夢龍收入他所列的四大奇書之一，書中描寫了主角西門慶無惡不作，荒淫奢靡的腐敗生活，以此揭露了明朝社會中葉的黑暗。然而鮮有人知的是，《金瓶梅》書中的主要人物西門慶的原型，可能就是明朝嘉靖年間大名鼎鼎的奸臣嚴嵩之子，嚴世蕃。值得一提的是，嚴嵩能在朝廷中取得權傾朝野的地位，很大一部分要歸功於嚴世蕃。
史料記載：“嚴世蕃，短項肥體，眇一目，由父任入仕。”脖子短粗，身體肥胖，還有一隻眼睛沒有視力，依靠父親嚴嵩的關係入仕做官。嚴世蕃此人其貌不揚，但大明王朝並不僅僅是一個看臉的世界，當幾十年後叱吒風雲的首輔張居正還只是翰林院一個無名小吏時，嚴世蕃就已經在朝廷中呼風喚雨了。嘉靖皇帝一貫以聰明敏感，多疑殘忍著稱，嚴公子究竟有何德何能成為皇帝身邊紅人呢？無他，只因嚴世蕃是一個不折不扣的天才。
《奸臣傳》中雖然記載嚴世蕃仰仗父親的權勢，無惡不作，但也不得不肯定他：“然頗通國典，曉暢時務。嘗謂天下才，惟己與陸炳、楊博為三。”即是說他通曉天下諸事，曾說天下有才之人只有自己、陸炳以及楊博三人。嚴世蕃敢如此自我標榜的底氣，來自嘉靖皇帝。
前文提到嘉靖皇帝聰慧過人，同時他剛愎自用。自壬寅宮變後嘉靖帝久居西苑，有了什麼想法，就會傳出來一些莫名其妙的字條。滿朝文武見了這些字條都只能幹瞪眼，唯獨嚴世蕃的父親嚴嵩每每能順利破解字謎，通曉聖意，這其中靠的就是嚴世蕃。
嚴世蕃的精力旺盛也堪稱傳奇，他在負責如此高強度的破譯工作之餘，絲毫沒有放鬆對個人生活的追求，縱情享樂，酒色無度。如果嚴世蕃醉酒不起，恰巧老爹又有要事詢問，就派下人燒一盆滾水，用熱毛巾擦幾次臉後，嚴世蕃立刻精神抖擻，毫無醉態，舉筆裁斷，處置周全。
嚴世蕃既然有如此才能，自然在皇帝面前炙手可熱，其父嚴嵩被稱為“嚴閣老”，嚴世蕃就被人稱為“小閣老”。嚴世蕃的權力之大從一件事就可見一斑。當時太子每年可以從戶部領一筆錢，稱為歲賜，就是皇帝發給他的生活費。嘉靖皇帝朱厚熜與兒子不親近，嚴氏父子同樣對太子十分冷漠。因為太子沒有向嚴世蕃行賄，連續三年被剋扣歲賜。最後太子走投無路，四處湊了一千五百兩銀子交給了嚴世蕃，嚴世蕃這才下令戶部撥款。對於這件事，嚴世蕃十分得意，曾說：“連天子的兒子都要給我送銀子，還有誰敢不給我送銀子?”
嚴世蕃就是這么一位摸清了皇帝心思，不可一世的公子哥，他憑藉自己的才能取得了帝國的操作權。隨著手中的權力越來越大，嚴世蕃覺得沒有了對手，愈發狂妄自大，連嘉靖皇帝的心思都疏於迎合，最後落得個斬首棄市的悲慘下場，算得上罪有應得。
有人揣測《金瓶梅》中的主角“西門慶”是影射嚴世蕃而來。這種推斷源於嚴世蕃小名“慶兒”，號“東樓”。作者將“東樓”化作“西門”，直接用“慶”字為名，創作出這樣一個人物，以影射嚴世蕃荒淫無度的生活。
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