作為中國封建歷史上上唯一的女皇帝，武則天為後世留下了諸多傳奇的故事，而洛陽也在這個時候成為當時政治文化的中心，繁華異常。武則天在洛陽落下了不少的痕跡，明堂就是其中之一。
明堂，亦稱天宮，是隋唐洛陽城中軸建築群上著名的“七天建築”中最高大的兩個建築之一，為武則天時期洛陽太初宮的外朝正衙主殿。明堂原為隋煬帝時所建的乾陽殿，到了武則天時期，她下詔拆除了正殿乾元殿，於其地造明堂，初號“萬象神宮”。不過此後，萬象神宮曾被毀壞過一次，後又重新建造的明堂落成，重建後曰“通天宮”。
武則天其實武則天建造明堂，是繼承高宗遺願，視明堂為自己得天命的標誌和王朝國運的象徵，因此對造明堂之事極為重視。但其決斷議案的風格與高宗截然不同，不聽諸儒喋喋不休的爭議，而獨與北門學士議其規制，明堂方案被很快確定。垂拱三年春(687年)，武則天力排眾議，拆除洛陽宮之正殿乾元殿，就其地創建明堂。歷約一年，垂拱四年正月五日(688年春)，明堂成。
據《舊唐書·武后本紀》記載“明堂高二百九十四尺，方三百尺。凡三層，下層法四時，各隨方色，中層法十二辰，上為圓蓋，九龍捧之。上層法二十四氣，亦為圓蓋，以木為瓦，夾紵漆之，上施鐵鳳，高一丈，飾以黃金。中有巨木十圍，上下通貫，栭、櫨、橕，藉以為本。下施鐵渠，為辟雍之像，號曰萬象神宮”。這次修建的明堂貢奉李唐先祖，故為唐明堂。明堂氣勢恢弘、壯觀華麗、巍峨參天，有吞天吐地、包羅萬象之氣，武則天於是給明堂起了一個很大氣、莊嚴的名字——萬象神宮。這無疑是中國古代建築史上最高大的木結構單體建築，同時也是唯一一座樓閣式皇宮正殿建築。李白天寶初年游洛陽時曾作《明堂賦》，不禁唏噓慨嘆——“盛矣，美矣!皇哉，唐哉!”
明堂同時，明堂又是標新立異、時髦華麗之作。武則天建造明堂，“時既沿革，莫或相遵，自我作古，用適於事”，一反過去拗於周制的復古傳統和呆板四方的單層建築模式，又在內涵上繼承了傳統明堂“象天法地”的設計原則。唐洛陽宮明堂上圓下方的建築形制，開創了以後中國古代明堂建築由方到圓的先河，它所體現出的天子與天相通、象徵性表達四時、十二時辰、二十四氣以及四面八方、天人合一、天圓地方等宇宙時空觀的思想，直接影響了後來的明清禮制建築——天壇祈年殿的形制與設計。
明堂，帝國國運的象徵。唐明堂的命運見證了大唐帝國的盛衰沉浮、榮辱變遷。它曾經是以世界第一的高度傲然於世，睥睨天下，後來又自毀求全，但也仍不失英武偉岸之氣，可最終還是在戰亂中轟然倒下了，化為焦土殘垣。
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