孫悟空在大鬧天宮之時，他給人的感覺是威風八面、所向披靡，而在保唐僧取經的過程中，則屢屢受挫，要到處找人幫忙。
在取經路上，真正由孫悟空獨立降伏的妖怪沒有幾個，主要是白骨精、金角大王、銀角大王、車遲國的三位國師、駝羅莊的紅鱗大蟒、隱霧山的豹子精等等。
大多數妖怪是在各路神仙的幫助下降伏的。如果沒有各路神仙的幫助，光靠著孫悟空等幾個徒弟，唐僧是到不了西天的。這件事細究起來，跟孫悟空的師承來歷有很大的關係。
對孫悟空的本事差異可以有多種解釋，我們大體上把它們歸一下類:
第一種解釋認為，出現這種情況的原因，是因為孫悟空執行的任務不同了。
在大鬧天宮的時候，孫悟空從事的是破壞工作，其他天庭眾神的目的是要捉拿住他，而他又身負筋斗雲神功，打得過就打，打不過就走，可以採用游擊戰術，來去自如，指東打西，東一榔頭西一棒子，只要眾神拿他沒有辦法，就算他成功了。
他在這個過程中，也可以採用不計後果的做法，沒有什麼顧慮，可以放手去搏。
然而在取經路上，他的職責是保護唐僧，不再能採用游擊戰術了。而且，現在情況正好相反，唐僧師徒在明，妖魔鬼怪在暗，妖怪不求打敗他，只要他拿妖怪沒有辦法，妖怪的目的就達到了，因為妖怪的重點在於吃到唐僧肉。
在這種情況下，悟空即使碰到通天河的金魚精，也無計可施，畢竟他水底下的勾當不行。如果是在大鬧天宮之時，像紅孩兒、金魚精這樣的妖怪，當然不能給他造成任何麻煩，因為他們並不能有效地阻止孫悟空給天庭搞破壞。
另外，被保護人唐僧也缺少自我保護意識和抵禦風險的能力，經常被妖怪扣為人質，使孫悟空在援救工作中投鼠忌器，這也對他造成一定的制約。
不僅如此，唐僧對孫悟空還有一定的防範心理，一方面不願他功高震主，另一方面又擔心他濫殺無辜，經常給他念緊箍咒，這使孫悟空頗為煩惱。
其後果是，既挫傷了孫悟空的工作積極性，也限制了他的能力發揮，使他在工作中瞻前顧後，不能放開手腳。因此，在某種意義上說，很多場戰鬥未開始就勝敗已分了。
第二個解釋的方向，是從個體的內在動力入手。當孫悟空大鬧天宮的時候，他完全是為了自己的利益而戰鬥，所以能夠使出渾身解數，有時甚至可以超水平發揮。
反觀天庭眾神，情況就有很大的不同。天庭的體制非常奇怪，由於沒有退休機制，編制又不能無限制地膨脹，因此，在天庭做官，基本上沒有什麼升遷的途徑。
長此下去，眾神就斷了建功立業，以求升遷的念想，逐漸養成了得過且過、大家相安無事就好的官僚風氣。
試想一下，冒出一個妖猴來，某人捉住他了，又能怎么樣，難道還會得到提拔不成。
二郎神、王靈官在與孫悟空的戰鬥中出了大力，又得到了什麼獎賞?
太上老君讓好不容易被捉住的猴王從八卦爐中逃脫，又有誰去問責?
何況這猴子十分滑溜，一個跟頭十萬八千里，打得過就打，被包圍就跑。
戰鬥畢竟不是完全沒有風險的事情，哪位神仙肯特別賣力去擒他呢?就算捉住了他，也難免被人說成是愛出風頭，不一定有什麼好果子吃。
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