現在的考古，主動發掘的很少，大多是因為工程建設需要或者在盜墓者先把墓葬盜掘破壞之後，為了避免完全毀壞，才進行搶救性的發掘。
考古發掘中，墓葬被盜的情況是很嚴重的。據不完全統計，我國王侯一級的墓葬90%以上被盜過。考古中是很容易辨別墓葬是否被盜的，因為盜墓留下的痕跡都很明顯。
永泰公主墓舉一個例子，上個世紀60年代發掘的陝西省鹹陽市乾縣的永泰公主墓，在發掘中發現該墓在古代就被盜掘，盜墓者從第六天井附近開鑿盜洞，在盜洞發現了一具盜墓者的人骨架，旁邊還有一個鐵斧。其頭骨則掉在了下方的甬道淤土中，頭骨旁邊散落了金、玉、鎏金飾品。從盜洞流下的雨水淤泥對墓內壁畫造成嚴重的破壞。墓內隨葬品除了被盜之外，多數被擾亂。
永泰公主墓被盜的情況十分清楚，有盜洞、盜墓者的遺骨、盜墓工具、墓內散亂的遺物。這些都是判斷墓葬是否被盜的依據。
墓葬大多是埋於地下，要進入墓葬，必須挖土掘洞，盜墓者挖的洞就是“盜洞”。是否有盜洞，通過田野考古工作中使用的地層學方法，即可判斷。考古地層學上所稱的“打破關係”，是指後來人對土層或遺蹟單位的破壞的現象。沒有人類活動的大地就像一張白紙，有人在上面活動，就會留下痕跡，就像在白紙上畫了一個圖案，經過一段時間，又有人在這個圖案上畫了另一個顏色和大小都不相同的圖案，但並沒有把原先的圖案都覆蓋住，這樣，我們就很清楚地知道這兩個圖案哪個先畫，哪個後畫。後畫圖案一定在上面，並且一定破壞了先畫圖案的完整性。現實中也是這樣，比如一個地方早期的居民在地上挖一個墓葬，經過幾百年上千年以後，地表上已經沒有明顯的跡象顯示出這裡是墓葬。這時候有人在這裡生活，又在墓葬上挖了一個坑用作蓋房子地基，或者又在這裡挖了一個坑當作墓葬。又經過若干年，考古發掘時，根據早晚坑的土質、土色、結構關係，可以作出判斷，哪個坑是最早的，哪個坑是晚期打破早期的墓葬的。這是考古地層學的基本方法。
考古盜墓掘出的盜洞也是如此。早期盜墓者留下的盜洞，經過較長時間後，可能已經被填滿，然而盜洞內的填土與墓葬原來的土質、土色不會相同，它也是一個自成一體的遺蹟單位。而且它破壞了墓葬的整體結構，在考古發掘時容易分辨出來。年代較近的盜洞更容易分辨。
盜洞的情況是，直接打洞到墓道或者墓室，或挖開墓道，進入墓葬;沒有墓道的小墓洞，有直洞和斜洞兩種，近來盜墓者還使用炸藥直接炸出一個直通墓葬的洞穴，這樣粗暴的進入痕跡就更加容易判斷了。
此外，墓葬內的器物、遺骸的狀況，也是墓葬是否被盜的佐證。盜墓者掠走自己需要的“寶貝”，往往會擾亂和破壞墓內其他文物，甚至會把墓主人的遺骨隨處丟棄。在很多墓葬發掘過程中，考古工作者都曾見到過這種被隨意破壞的文物。比如近來炒得沸沸揚揚的曹操墓中的文物就遭到盜墓者的破壞。有時候，考古工作者還會在盜洞和墓葬中發現盜墓者自己使用過的遺留物，比如香菸盒、寶特瓶等。
宣化下八里遼墓群墓葬對於考古的意義，並不僅在於墓中的隨葬品。墓葬的形制結構、葬式以及隨葬品的擺放方式等，這些不具有市場價值的因素，卻包含有非常重要的歷史文化信息。考古工作者在發掘墓葬時，要通過對古墓進行科學的清理、記錄、繪圖後，除了注意隨葬品之外，常常還要採集炭樣、植物、土壤等標本，最大限度地獲取古墓所反饋出來的歷史信息，供日後的研究使用。
而盜墓者盜掘走了隨葬品，並對墓主遺骸和不需要的隨葬品發生擾動，造成文物和信息錯亂與流失，給考古研究帶來極大的困擾。即便是追回了被盜的文物，因為其出土地層和背景信息已經失去，研究價值也大大減少。考古發掘和研究成果最終是要讓公眾共享，但是因為盜墓的原因，大家能夠看到的文物只是很少的一部分，被盜的文物，不是被盜墓者據為己有，就是販賣給其他人，或者流到了國外。而我們大家能夠獲得的古人生活、古代社會的知識，也大打折扣了。
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