中國歷史上，有兩個“大防”：一是夷夏大防，一是男女大防。世界上能夠把男女有別拔高到禮法層面，同時又能把男女床事滲透到文學層面者，除了儒雅的古代中國，恐怕再也找不出第二個了。為了杜絕有傷風化的事情發生，女性被禁錮在狹小的閨閣之內，像鳥兒一般，差別僅在於，有人活得像百靈，有人活得像麻雀，有人活得像鸚鵡。養鳥最重要是什麼?聽話!什麼鳥最聽話?傻鳥!於是，女性被無情地剝奪了受教育權。即使有，也無非是孝事父母、相夫教子一類，實在難稱“女學”。直到1907年，《奏定女子國小堂章程》公布，女性教育才正式被納入學制系統。
然而，這個章程里有一項規定，十分刺眼：“女子國小堂與男子國小堂分別設立，不得混合。”此時，距離中國國門被打開，已經整整半個世紀!即使報紙上倡導女學的思想新銳，也認為西方的“男女同校”不適合中國國情，理由無非是：“中國婦道無成之義，謹守者數千年矣。”國學大師章太炎也持這種觀點。
清朝滅亡前夕，男女同校首次被正式提出。1911年4月出台的《請變更初等教育方法案》，明確規定：“初等國小兒童年齡在10歲以內，準男女同學。”民國成立之初，南京臨時政府頒布新學制，亦做出類似規定：初等國小校，可以男女同校。這就意味著，延續千餘年的“男女七歲不同席”觀念被徹底打破。更關鍵的是，隨後公布的《壬子學制》，規定女子與男子享有同等受教育權，不再局限於初等教育。
換句話說：女生上大學，終於具備了合法性!
1915年，湖南省教育會提出改革方案，建議設立女子高等學校，“許女子有入大學之機會”。1917年，北京女子師範學校高等部成立，這是中國自辦的第一所女子高等教育機構。兩年後，該校正式更名為北京女子高等師範學校。
但是，大學男女同校仍屬於禁區!
“五四”時期，關於男女究竟應不應該同校，思想界展開了一場激烈的大討論，正反雙方你來我往，好不熱鬧。
反方理由：
一、女子智力不如男子，無法和男子受同等的教育;
二、男女性質、嗜好都不相同，讓其同校是不重視女子個性的發展;
三、男女同校不符合中國“男女授受不親”的傳統，受教育的女子會自行擇配、婚姻自主，蔑視父母夫婿;
四、男女同校，男女間的道德便難以維持。
其實，核心就在第四點上。四川《國民公報》發文指出：男女“既可同板凳而坐，安可不同床而覺，什麼是男女同校，明明是送子娘娘廟”。
正方理由：
一、實行男女同校就不必另設女校，可以節省經費，振興教育;
二、男女同校已為先進的資本主義國家所實行，可仿效之;
三、男女同校有利於樹立男女平等的意識，可促進社會文明;
四、男女同校有助於男女學業的競爭，提高成績，改善校風;
五、男女同校，精神上心理上都受莫大的感化，可以減少異性間的好奇心，養成互相尊重人格的習慣;
六、男女同校後，兩性社交公開化，為自由結婚立下基礎。
正當雙方吵得不可開交時，美國實用主義大師杜威來華演講，公開支持男女同校，對扭轉輿論風向發揮了不可小覷的作用。
其實，早在1905年，廣州嶺南大學(教會學校)便有教職員和少數開明家庭的女子插入該校和男生同學。校醫兼教師廖德山先生的長女奉獻、次女奉恩，鍾教授的女兒偉霞等六七位英慧女士得與男生同班，學習中英文各科。嶺南大學因此得到國際教育調查員稱譽“中國最先開辦的男女同校”。1918年，該校開始公開面向社會招收女生，並與男生同班授課。
私立大學中最早實施男女同校的，是上海大同大學。但是，平時上課時，男女生分別坐在不同的座位上，平時也沒什麼接觸。因為，女生數量極少，第一學期竟然只有一個。
公立大學中最早實施男女同校的，則是香港大學。1918年，考入香港大學的朱光潛曾經回憶道：“當時學校里初收容女生，全校只有何東爵士的兩個女兒歐文小姐和伊琳小姐兩人，但都和我同班。”
第一個站出來要求大學男女同校的女性，叫鄧春蘭。她是甘肅循化縣人，父親是甘肅省教育廳的科長，丈夫在北京大學學習。在父親和丈夫的影響下，鄧春蘭一直希望入大學繼續深造，卻苦於無女子大學可入。1919年5月，鄧春蘭給北大校長的蔡元培寫了一封信，請求他允許北京大學招收女子進補習班。時值五四運動期間，蔡元培離職而無果。1919年7月，鄧春蘭又撰寫了《告全國女子中國小畢業生書》，呼籲組織請願團，徵求女子入會，並表示“用種種方法，至百折不回之運動，務達我目的而後已”。這封呼籲書被京滬多家報紙轉載，引起了社會的極大重視。
1919年12月，又一個署名“新青年一份子”的謝楚禎上書蔡元培，聲稱代表全國女界請求北大開放女禁。信中還列舉了北大招收女生的種種有利條件，蔡元培當即覆信予以贊同，他指出：“‘大學開女禁’的事，大學規程並沒有規定‘女子不能進校’;報考時但說報中學畢業生，也沒有說專報男生。所以大學並沒有‘女禁’，說不到‘開’字。要是有中學畢業的女子，來考預科，斷沒有不準考的理。"
1920年1月1日蔡元培又在與上海《中華新報》旅京記者的談話中公開表示：“大學之開女禁問題，則予以為不必有所表示。因教育部所定課程，對於大學學生，本無限於男子之規定。就像選舉法中選舉權沒有男女之規定一樣。就是從歐美各國來看，所有大學都是男女兼收。”蔡元培由此指出，不存在大學開女禁與否的問題，北京大學次年招生之時，只要受教育程度適合報考大學的女學生，都可以報考北大，只要成績合格，就可以被錄取。
1920年2月，一位江蘇籍女學生王蘭首先向北大提出到哲學系聽課的請求，得到允許，成為北大第一個女學生!
北大開女禁事件引起極大社會震動，也遭到政府和社會的阻擾。教育部即於四月致函告誡北大：“惟國立學校為社會視聽所系，所有女生旁聽辦法，務須格外慎重，以免發生弊端，致於女學前途轉茲障礙，斯為重要。”告誡之後，政府還派人暗中查訪北大招收女生之事，經查訪得知北大女生都回私宅住宿，並沒有同舍寄宿的情事發生，才沒有下令禁止男女同校。
北京大學是第一所開放女禁，實行男女同校的國立高等學校，開創了中國高等教育男女同校的歷史新紀元!
南方高校中，率先實行男女同校的，是南京高等師範學校，也是當時的學術重鎮!
一北一南，兩相呼應，社會風氣終於有所改觀。1920年10月，廣東省政府正式宣布大學開放女禁。
1922年，當局正式頒布《壬戌學制》，採取“不分性別的單軌學制”，標誌著中國教育在立法層面真正實現了男女平等!現代學者如此評價：
“這新學制已顯示教育不是男子的或女子的教育，而是‘人’的教育了。教育既是‘人’的，自無須再分辨男女，以性別為施教的標準，男子和女子，應該同站在‘人’的地位，同等的參與教育活動。這種教育制度，才是真正平等的教育。”
最初，女大學生數量不多，常常引起男生的特別關注。徐身潔在《我經過的男女同校》中說：
“起初不免少見多怪。一聞有女生投考，便注意她們的名字，一見有女生上課，便目光集於她們的身上，一見有女生走路，便有些嘿嘿的咳，一遇著舉班長或幹事時，就不約而同的投她們的票。到後來，司空見慣，這些無意識的舉動，一天少似一天。以後男生對待女生和待男生一樣。女生方面，起初進來時候，總有些閨氣。回答教員時，臉紅起來，走路時，總是低著頭。到幾個月後，也就漸漸地變了。”
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