鴛鴦是一種鳥，雁形目的中型鴨類，主要棲息于山地、森林、河流、湖泊、水塘、蘆葦、沼澤和稻田地中。鴛指雄鳥，鴦指雌鳥，因為人們見到的鴛鴦都是成雙成對出現的，所以鴛鴦被看成愛情的象徵，在中國古代的傳說和文學作品中經常出現。
鴛鴦但在中國古代文學作品中，“鴛鴦”一詞最開始並不是用來形容愛情的，而是比作兄弟。
南朝《文選》中《蘇子卿詩四首》的第一首寫道：“骨肉綠枝葉，結交亦相因。四海皆兄弟，誰為行路人。況我連枝樹，與子同一身。昔為鴛和鴦，今為參與辰……”意思是說，“兄弟的親密關係就像樹葉長在樹枝上，朋友間的關係也是如此相親。四海之內都是兄弟，誰也不是互不相干的陌路人。何況我們是枝幹相連的骨肉兄弟，我和你同出於一個身體。從前親近得如鴛鴦，現在像是居於西方的辰星與居於東方的商星彼此出沒不相逢……”這首詩寫的是兄弟贈別，詩中用“鴛鴦”指兄弟。
鴛鴦戲水圖
魏人嵇康在《贈兄秀才入軍詩》第一篇中寫道：“鴛鴦于飛，肅肅其羽。朝游高原，夕宿蘭渚。邕邕和鳴，顧眄儔侶。俛仰慷慨，優遊容與。”嵇康在詩中描述了自己與兄長陶醉於山水之間的自在與快樂，也是用“鴛鴦”來比喻兄弟和睦友好。
還有晉人陸雲，年輕時與其兄陸機齊名，人稱“二陸”。晉人鄭豐有《答陸士龍書》四首，第一首題名《鴛鴦》，序文曰：“鴛鴦，美賢也，有賢者二人，雙飛東嶽，揚輝上京。”此處便是以“鴛鴦”比喻陸機、陸雲兄弟。
可見，在最初的古代文學中，用“鴛鴦”來比喻兄弟是常用的手法。那從什麼時候開始，“鴛鴦”不再用於兄弟之間，而是形容男女愛情了呢?
這就要追溯到唐朝時期。
用鴛鴦來象徵愛情唐朝著名詩人盧照鄰作詩《長安古意》“得成比目何辭死，願作鴛鴦不羨仙。”把一對情侶的濃厚情誼刻畫得淋漓盡致，這首詩篇也流傳千古，為人所頌。
1980年出版的《辭海》，參照盧照鄰的詩，以“鴛鴦”比作夫婦。從此，“鴛鴦”就成為相親相愛、白頭偕老的表率，成了人們心目中永恆愛情的象徵。
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