劉玄初初出茅廬，是在張獻忠義子劉文秀的幕中。四川已成亂局，張獻忠被清人所殺，他的大軍便被分為四支，由四義子統率。
劉玄
此後，西南的亂局更亂，張獻忠的四個義子，一子敗走雲南，一子降清，一子戰死，善戰且為人穩重的劉文秀無奈、悲傷又痛心，終至臥病而死。亂局總是不得人心的。手下將士見大勢已去，最終降清。
大家投降的對象是吳三桂。吳三桂此時帶著八旗兵經營西南，是西南軍區的最高統帥。向他投降，是自然而然的。
劉文秀的兒子帶著下屬奉上降表，吳三桂讀了拍案叫好，忙問這表是誰寫的。有人介紹，是布衣劉玄初寫的。吳三桂忙讓人傳劉玄初。不一會兒，一介儒生風度翩翩，布衣長帶，款款而來。
吳三桂覺得劉玄初很不錯，文筆可以，氣場更是強大。
兩人交談之間，劉玄初不卑不亢，侃侃而談，詞語清亮，口才了得，分析形勢十分明晰、到位，堪稱心藏風雷，袖握乾坤。吳三桂大讚，人才啊，留下吧。於是，劉玄初成了吳三桂的高級參謀。
沒讓他當參謀長(軍師)，可見劉玄初在吳三桂眼裡，比諸葛亮在劉備眼裡要次一等。但是，劉玄初仍然感激吳三桂，畢竟對方認識到了自己的價值。“士為知己者死”，劉玄初覺得，吳三桂比劉文秀識才。
可惜，劉玄初唯獨沒看出，吳三桂沒有劉文秀那種識大局的胸懷。劉文秀臨死仍不忘國家，對南明桂王說，儘管“清兵日漸逼近，國勢日危”，自己的家族和部下也一定會對大明盡忠職守。劉玄初不懂，不識大局者難以流芳，只會貽害。
二
隨著吳三桂成了平西王，劉玄初長住雲南。
吳三桂
雲南有洱海，有民歌，有山茶花朵朵如霞。那一段時間，一定是劉參謀最詩意的生活。遠去了刀光劍影，黯淡了鼓角爭鳴，一片江山，又是鶯鶯燕燕，鳥語花香。
在昆明，雲南王府，吳三桂經常會舉行宴會，宴請這些文武下屬。宴席上，有歌舞，有弦管，也有醉人的音樂。
可這些都是短暫的。因為一個大一統的國家是絕對不允許國內有獨立小王國的，而且“天下財賦，半耗於三藩”，讓朝廷不堪其重。平西王更是日夜操練兵馬，有恃無恐，是國家肌體的一大毒瘤，一旦發作，必將傷及五臟六腑、傷及天下百姓。
撤藩，早日撤藩!一個個賢達之士無不有此感受。康熙說得更明白，“今日撤亦反，不撤亦反，不如先發”。
皇帝的擔憂被鎮守廣東的藩王尚可喜偵知，忙上書康熙，請求撤藩。當時，從國事和公心而論，此法為上上策。撤藩之後，尚可喜欲歸老遼東。康熙一聽，大喜，下旨同意，而且獎勵優厚。
另一藩王耿精忠見狀，也上奏請求撤除自己的藩地。
此時，萬眾矚目，盯著雲南。連吳三桂在京城做人質的兒子也勸他：朝廷懷疑您很久了，現在兩大藩王都有辭職信，唯獨您沒有，朝廷更懷疑您了。請您儘快把辭職信發來，事情還可以挽回。
對吳三桂而言，這是他人生的一個十字路口。他視權力如命，為此不惜將父親和故國君主扔在一邊，到了這個年紀，他怎么可能放棄權力?
可是，他接到兒子密信之後，又想耍小聰明，作作秀，學尚可喜走走過場。他太高估了自己的智商，也低估了小男生康熙的智商。他不知道，宮中那位青年皇帝是歷代皇帝中少有的政治早熟者，就等著他上奏。
吳三桂的手下也一個個自信滿滿，認為以吳三桂的威望請求撤藩，皇帝一定不敢準奏。他們甚至想：吳三桂走了，誰鎮守得了西南啊!
唯獨劉玄初看出了其中的險情，忙趕來阻止，聲淚俱下道：皇上早就想把您支走，只是難以開口而已，如果您早上把辭職信交上去，晚上就會被攆走啊!
這話分析周到，洞穿力之強，如捏著康熙的脈搏。如果吳三桂聽從他的建議，削藩之事會被再次推遲，而雲南也將繼續懸於朝廷權力之外。
吳三桂當然不聽，他和其他手下一樣，太高估自己了，堅持說自己上疏是走過場，皇帝一定不敢調他。奏章寫好，送上，不久，朝廷下旨批准。
剎那間，驚倒了吳三桂和平西王府的一庭文武。他們弄拙成拙了。吳三桂的撤藩請求已公布於天下。現在，吳三桂只有兩條路：要么按奏章中自己的請求去做;要么施展自己的強項，繼背叛明王朝和李闖王之後再背叛清廷，在中原再次燃起硝煙。
吳三桂選擇了後者。食言自肥，失信於天下，這一開局，他就敗了。他很後悔，當初沒聽劉參謀的良言。
三
由於辭職奏章的事，劉玄初和吳三桂意見相左，因此被外調。吳三桂決定造反後，需要人才，於是快馬加鞭，讓人接劉玄初回到昆明。
走入平西王宮的，不是劉參謀一人，而是平西王所有文武臣屬。
吳三桂不能丟失權力，也不能丟失雲南。過去，他是“衝冠一怒為紅顏”，今天，他再次衝冠一怒，卻名不正言不順。吳三桂宣布：自己這次是要“反清復明”，用這來號召漢人同仇敵愾，一直反對清廷統治。
劉玄初聽了，忘記了上一次受到的處罰，端袍束帶，站出來侃侃而談：
主上反清，這步棋走對了;扶持大明，也走對了。但是，您不能喊空口號，得有實質性動作。明朝滅亡沒多久，人心還向著明朝，您應該尋找明朝流落的皇子，奉他為主，您再東征，這樣一來，明朝的“老臣宿將”將無不願意為您效勞。
可吳三桂一揮袖子，拒絕了。吳三桂這次起兵，意在宰割山河，占一席之地稱王，或稱帝。自己以百萬頭顱搏命一賭的戰果，他可不願讓一個姓朱的得到。
他的參謀長更是一針見血地指出後果：“篦子坡之事，可一行之又再行之乎?”原來，當年為了效忠大清，吳三桂將明王室最後一線血脈桂王追拿，用弓弦勒死於篦子坡。
吳三桂已經殺了明朝一位朱姓天子，難道將來江山打下，還要殺一個嗎?不然，江山打下，豈不是就要讓朱姓小子當了?吳三桂一聽，連連稱是，遂不採用劉玄初的計策。
於是，雲南軍起，吳三桂自稱“天下都招討兵馬大元帥”，打了數年，卻不見“大明皇帝”御駕親征。
幾年後，江河日下的吳三桂乾脆登基稱帝，國號大周，過一把皇帝癮，來了個安樂死。劉玄初的又一良策，就這樣再次“檣櫓灰飛煙滅”。
吳三桂並不笨，也並非不知劉玄初的計策好。可是，再好的計謀，與他的私心對撞時，他都會棄之不用。
吳三桂的軍隊進行了八年征戰，明末遺民無一人參與。一則，吳三桂曾經借清人之手殺明人，毒辣無比，大家心寒不已;其次，他作戰數年卻不立一帝，大家心知肚明，吳三桂是肯定想自己君臨天下，稱孤道寡。
大儒顧炎武聞之，吟詩長嘆：“世乏劉荊州，託身焉所保?”鄭成功之子在台灣聞之，也說吳三桂的“此種做法，不只是貽笑於當世，亦將貽笑於後代”。
一個自私者上演了一幕醜劇，可惜滿腹韜略的劉玄初則鄭重其事地參與其中，成為一個丑角。
四
吳三桂起兵，信心百倍。吳三桂的部下也信心百倍。因為他們手下有一支勁旅，即當時名聞天下的關寧鐵騎。
關寧鐵騎起自明末大將祖大壽。在袁崇煥含冤入獄後，祖大壽的祖家軍開始主導遼東局十數年，祖氏家族降清後，天下無敵的關寧鐵騎一步步轉移到祖大壽的外甥吳三桂手中，就此成為吳三桂的發家資本，幫他為清軍征服中原立下汗馬功勞。
到了鎮守雲南時期，關寧鐵騎更是成了吳三桂的私人衛隊，為其保家護院。
百戰之餘的關寧鐵騎，威風不倒。戰爭開始，一聲軍號，關寧鐵騎如虎出籠，如刀出鞘，馬蹄滾滾，一路北來，不長時間便飲馬長江，亮劍水上。而北方的清廷顯然沒有做好準備。
此時，戰爭呈一邊倒之勢。吳三桂呵呵一笑，馬鞭一舉，全軍解甲，“駐兵松滋，三月不進”。
三個月，在爭分奪秒的戰爭歲月，黃花菜也會長霉。劉玄初急了，他學習諸葛亮，給吳三桂來了一番“隆中對”，請他趕快進軍，且毋遲疑。在對策中，劉玄初說，此時可直搗黃龍而痛飲，千萬不可猶豫。他進一步分析：
康熙擁有天下，憑吳越之地的財貨、山陝軍士的武勇，想和憑雲南一隅之地的吳軍作持久戰。
而勢力較弱的吳軍恰巧相反，應當借戰勝之威，乘勝攻取，過長江、臨黃河、入京都。
康熙
對於吳三桂心中的小九九，劉玄初也洞若觀火：吳三桂駐兵江上，想逼康熙言和，交出他的兒子吳應熊，這是絕對不可能的，因為康熙不是那樣軟弱的人。
為了說清形勢，劉玄初打了個比喻：弱者跟強者斗，弱者應該攻其不備，而強者應該慢慢角力;富者跟貧者打官司，貧者喜歡迅速結案，而富者喜歡慢慢審理。
劉玄初的“隆中對”送上去，吳三桂來個冷處理，束之高閣。他不相信北方那個小皇帝有那樣的魄力，他更相信自己鐵騎的戰鬥力。結果一切如劉玄初所料。嫩的不是小皇帝康熙，而是吳三桂。
對於吳三桂劃江而治、放歸吳應熊的要求，康熙以鐵血手段做了回答：他誅殺了吳三桂在京城當人質的兒子，向天下表明，朝廷與分裂者無和談可言。而這寶貴的三個月休戰時間，足夠清廷調兵遣將，採取攻勢了。
吳三桂再次弄巧成拙。聽到兒子被殺的訊息後，他倒地長嘆：“這次真騎虎矣!”然後，他病臥床上，不久一命嗚呼。
而他的軍事優勢也在三個月的消磨中，消耗殆盡。面對清廷大軍，真應了劉玄初對策中“河上消搖，坐失機宜”的斷言。吳軍的命運，在劉玄初的一聲長嘆中，已呈夕陽西下之勢。
江上號聲，已隨風飄遠。營中畫角，還是一片繁密。關寧鐵騎，吼聲喑啞;健兒馬蹄，踟躕不前。劉玄初望著暮靄深處，群鴉亂飛，長嘆一聲，也病倒了。之後，他鬱郁而死。
他得了什麼病，古人沒有記載。他死於何時，歷史也未記下。
在戰略上，劉玄初堪稱康熙的對手。不過，劉玄初竭盡全力，卻在支持一場戰亂、一場分裂。康熙則相反，他運用自己的智慧統一了一個國家，並給這個國家帶來一百多年的和平。
同樣的才能，用在康熙身上，叫智慧;用在劉玄初身上，則叫陰謀。大家對這個陰謀分子，並不想過多關注。
清朝 吳三桂
