在《紅樓夢》中有很多通房丫頭，平兒就是是賈璉屋裡的通房丫頭，襲人、晴雯也可看作是寶玉屋裡的通房丫頭。
一般來說，未婚的陪嫁丫頭如被主子信任，可以被提拔為通房丫頭，而通房丫頭是最低級別的妾。說白了，通房丫頭是經過女主人同意,可以和男主人發生性關係卻沒有妾的名分的丫頭，其實就是主人的性工具，但沒有任何名分。
從“通房”二字上可以看出其的主要職責，通常情況下，因為要便於夜間伺候主人，所以她的臥室是與主人的臥室是聯通的。所以，因為她們與主人的特殊關係，在所有普通的丫鬟當中，她們的地位是最高的。
在中國古代婚姻制度中，通房丫頭的地位要低於妾，妾在家庭中也稍有點地位，不僅有專門待遇，還有自己的房間，服侍自己的丫頭。而通房丫頭是得不到這個待遇的。有了名分的通房丫頭才能稱妾。但是，封建家庭中，通房丫頭也不通常被提拔為妾，往往就是門第的偏見。
為什麼會有通房丫頭這種我們難以理解的存在呢?當然，如果公子少爺要求丫頭們提供性服務，這些可憐的女子並沒有太多選擇，她們既沒有實際反抗權，更不能取得實際反抗的效果。
另一種情況是，古代大戶人家的公子，為了解決婚前的荷爾蒙需求或者需要在在婚前積攢經驗，都會安排些丫鬟作為試驗品，一般來說，家族的女主人對年輕且姿色也還可以的丫鬟與小公子親密都表示默認。因為這些丫頭地位很低，是不可能成為夫人的，丫鬟們內心也明白以後自己就是個小妾的料，並且或許對於要終身為奴的她們來說，能夠侍奉主人換取一些些地位和財富是個更好的選擇。所以慢慢地，這也成為貴族家庭中常有的事情。
不過中國社會，歷來重視嫡庶，所以不管這些通房丫頭再多么稱主人的心意，她們也只能待到珠黃老去，接受自己本就不公平的命運。
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